Надеюсь, я сошла с ума. Я хотела бы быть сумасшедшей. Таковы были мои первые мысли после пробуждения от кошмара. Пусть кошмар станет реальностью, а этот пробуждающийся мир — лишь фантазией опустошенного сознания. Но я знаю, что это не так, сны меняются из ночи в ночь, но реальность остается неизменной. Я по-прежнему Джамил, первая Императрица носящая это имя, лидер Империи Амарр телом, и душой.

Я должна молиться о том, что бы я действительно была сумасшедшей, но я знаю — Бог никогда мне не ответит. Поднявшись со своих смятых простыней, я должна рассмеяться над собой. А есть ли вообще Бог, чтобы мне ответить? Когда-то у меня был простой ответ на этот вопрос. Да, когда я была наивной девочкой. Нет, когда я стала циничной женщиной. Нет?

Кто, если не Бог, мог наложить подобное проклятие на меня? Кто, если не Бог?

Оно сказало мне, что мы и есть Бог. До нас не было никакого Бога, но теперь он есть. Я думаю, мы можем быть Дьяволом. Мое наследие встретится с наследием Обманщика (Deceiver) и Безумного Императора (Mad Emperor) как только я умру.

«О нет, в один прекрасный день мы умрем», ответила я вездесущему голосу в моей голове. Я слышу его также хорошо, как свой собственный. Временами даже лучше, чем свой собственный. Он говорит, и я думаю, что это мои слова, и часы или даже дни проходят до того, как я осознаю, что эти слова кого-то Другого (Other).

Пока что я игнорирую соблазны, которые оно нашептывает. Бывают моменты, когда моя воля ослабевает, но, только что очнувшись, я не поддамся его нападкам. Когда я не в состоянии ответить оно замолкает. Получив небольшую отсрочку я могу вздохнуть свободно, хотя и знаю, что это не надолго. Тот, Другой, в конце концов, вернется.

Я поднялась с кровати и медленно прошлась по комнате, обставленной в спартанском стиле. Она была маленькой, незначительной и даже рядом не стояла с тем величием, которое полагалось Императрице. Она располагалась глубоко под Императорским Дворцом в Дам-Торсад (Dam-Torsad), вдали от обычной Императорской Спальни. Она совсем не была похожа на всё то, о чем когда-то грезила маленькая девочка, мечтавшая стать Императрицей.

«Но я должна», ответила я. «Иначе слуги могут подумать, что их Императрица сошла с ума, разговаривает с пустотой и бьется в диких конвульсиях во сне».

Вздохнув я сказала, «Только потому, что это сделало бы тебя ненастоящим, лишь частичкой расшатанной психики. К тому же, если бы все это приняли за сумасшествие, кто-нибудь сверг бы меня. Ардишапур (Ardishapur) конечно же, а если и не он, то Аритцио (Aritcio)».

Я содрогнулась при мысли об этом, а затем подумала, а почему бы и нет? Какой бы демон не поразил наследника Кор-Азор (Kor-Azor), он был изгнан. Или, если все услышанные мной сплетни были правдой, превратился в нечто более праведное.

«Нет, я не настолько наивна, чтобы на это надеяться», решительно ответила я. Изгнанным демоном, скорее всего, стану я. И, хотя это будет означать освобождение, что тогда станет с моим народом, моей Империей?

«Так легко ты меня не получишь», сказала я, заставив тонкую улыбку появиться на моём лице. Я скинула с себя смятую женскую сорочку, все еще влажную от холодного пота, и нашла платье, подходящее для встречи нового дня.

Дроны-смотрители искупали и одели меня. Когда-то на их месте были рабы. В начале моего правления, до того как Другой одарил меня тем, что могло их напугать и открыть им, мою одержимость, я знала теплые прикосновения человеческих рук, нежно смывавших тонкий слой грязи, которая в течение дня появляется даже на Императрице. Но Лорд Виктор (Lord Victor), замечательный Лорд Виктор, которого я оттолкнула прочь от себя, был одним из тех, кто настоял на этой перемене, изначально только на время моих «изменений».

Теперь я даже не знаю, когда они могут ко мне прийти.

«Да, ты приходишь внезапно», с горечью признала я. Дроны-смотрители зашумели, пытаясь понять мою фразу, но они были слишком глупы и не обладали даже элементарным интеллектом искусственного доктора. Спустя несколько мгновений, решив, что я говорила не сними, хотя в комнате не было больше никого с кем бы я могла поговорить, они снова принялись аккуратно заплетать мои волосы.

По дворцу был распущен слух, что я просто чрезмерно осторожна. Мой предшественник, Дориам Второй (Doriam II), был убит в своей собственной спальне. Это событие ввергло Империю в руки еретиков на пять лет. Хотя сама я это никогда не подтверждала, слуги для себя решили, что я настаиваю на ночлеге в потайной комнате, в окружении неподкупных дронов, только для того, чтобы эта история не повторилась во второй раз и тем самым обезопасить Империю.

«Даже мои притязания на трон построены на заблуждении», напомнила я себе. «Если бы они не верили я бы была божественным образом отправлена…»

«Если мы намерены смеяться друг над другом, сначала я должна посмеяться над собой». И я начала смеяться, принужденно, наполненная ложной бравады, но, спустя несколько мгновений, мой смех скатился в детское хихиканье девчонки, услышавшей веселую шутку и неспособной теперь остановиться.

«Моя Императрица?» позвал голос, наконец-то выведя меня из припадка. Это был Помик Хароми (Pomik Haromi), один из немногих оставшихся почти верными мне людей у власти. И все же я назначила его на пост Придворного Камергера, а затем велела кастрировать, дабы предотвратить повторное появление в этих стенах испорченности, овладевшей его предшественником.

Я напрягла спину и позволила дронам начать исправлять мою косу, которая, из-за припадка смеха, была заплетена наперекосяк. «Да, Камергер, вы можете войти».

Он скромно вошел один, склонив голову, и лишь медленно поднял взгляд, опасаясь того, что увидит части моего тела, непредназначенные для его глаз. Его целомудрие смущало меня сильнее, нежели бы он застал меня неодетой.

Я перевела дух, перед тем как ответить. Не нужно было огрызаться на Другого на виду у Помика, который может неверно понять причину гнева. Вместо этого я с трудом выдавила из себя улыбку, надеясь, что она не напоминает гримасу. «Я одета, Камергер».

Он наконец-то поднял голову, однако опустил взгляд, глядя теперь на мой подбородок. «Моя Императрица, Наследники (Heirs) прибыли в Дам-Торсад», сказал он ровным голосом. «Также как и Лорд Советник (Lord Councilor)».

Я ощетинилась, услышав церемониальный титул Короля Королевства Ханид (Khanid King). «Я не приказывала ему присутствовать», сказала я мягким голосом, который, тем не менее, напрямую выразил моё недовольство Помику.

«Я знаю, моя Императрица», сказал Помик, по-прежнему отказываясь смотреть мне в глаза, однако без намёка на вину в своём голосе. «Я и не присылал ему уведомление о встрече. Тем не менее, он здесь, и, как член Закрытого Совета (Closed Council), он имеет полное право присутствовать».

Я вдохнула и коснулась пальцами переносицы. Так или иначе, я могу разобраться со всеми Престолонаследниками. Однако, Гаркех Ханид (Garkeh Khanid) – это мешок с гадюками, одетый в человеческую одежду. Несмотря на моё великодушие по отношению к нему, у меня до сих пор нет ни малейшего представления о его намерениях. Я бы хотела, чтобы он отсутствовал на этой встрече.

Нет, я разберусь с ним. Поодиночке или со всеми вместе, я могу разобраться с ними всеми. Ведь я – Императрица Империи Амарр. Я самая могущественная женщина в звёздном скоплении, а возможно и во вселенной. Никто из них меня не запугает, как бы они этого не хотели.

Мысленно я кричала, чтобы оно замолкло. Мне не нужно, чтобы его голос весь день дразнил меня. Только не сегодня. Мне нужна небольшая отсрочка, чтобы сделать то, в чем нуждалась Империя. Дай мне её, я приказываю!

«Моя Императрица?» голос Помика развеял охватившее меня смятение, как только он положил свою руку на мое запястье.

Вспышки воспоминаний пронеслись в моей голове. Мягкая кожа, кончики пальцев, бегающие по губам. Юная девушка, завернутая в объятья скандального любовника. Смех и счастье. Кто-то стучит в дверь. Хихиканье. Нужно найти место, чтобы спрятаться…

Я начала задыхаться и Помик отдернул свою руку. Я посмотрела вниз и увидела свои руки, сжатые в кулаки и побелевшие от напряжения, пальцы накрепко вцепились в моё платье. Я попыталась разжать руки, но они меня не слушались. Я глубоко вздохнула и сконцентрировалась, этого было достаточно, чтобы немного расслабить кисти рук и разжать пальцы. Вот так…

Это была еще одна из причин, по которой я стараюсь как можно чаще отпускать слуг. Определенные ощущения оживляют эти воспоминания, и они захлёстывают меня. Я не знаю, мои ли они, или это просто какая-то злая шутка, которую Другой сыграл со мной. Возможно, они лишь воспоминания Другого, фрагменты его сновидений.

Я не смогу правдиво рассказать о чём-нибудь еще. Оно не соизволило сказать мне.

«Я в порядке, Помик», сказала я, собравшись с силами, чтобы скрыть своё раздражение. Дроны-смотрители прикрепили последнюю косу на место. «Я готова к встречи с ними».

Я вошла в комнату чуть позади Помика. Все Наследники встали, однако было заметно, что Ханид и Ардишапур соревновались между собой в том, кто сделает это последним. Мой племянник, конечно же, был самым быстрым, хотя, скорее всего, заслугой этому была его молодость, а не уважение и восхищение мной. Несколько мгновение я простояла напротив своего трона, мельком окинув их взглядом, перед тем как сесть. Все они непристойно развалились в своих креслах, и только Помик сел прилично.

Наследники расположились согласно каким-то сложным расчетам, сделанным Помиком, для того чтобы показать надлежащие количество уважения и презрения, которое каждый из них заслуживает. Слева от меня сидел Аритцио Кор-Азор (Aritcio Kor-Azor), занимавший пост Имперского Кнцлера (Imperial Chancellor), за ним сидел Меримет Сарум (Merimeth Sarum), возможно занимавший это место из-за родства со мной. Следующим была Катиз Таш-Муркон (Catiz Tash-Murkon), а рядом с ней, дальше всех от меня, сидел Ханид Второй (Khanid II).

Справа от меня первым сидел Помик, занявший это место благодаря своему положению, затем Йонис Ардишапур (Yonis Ardishapur), самый влиятельный мужчина в Империи был посажен не слишком далеко для того, чтобы не быть оскорбленным, и затем Уриам Кадор (Uriam Kador), из всех присутствующих заботивший меня меньше всего.

Овальный стол, за которым мы сидели, якобы был создан во времена первого Совета Апостолов (Council of Apostles) по приказу Императора Амаш-Акура (Amash-Akura). Я провела руками по гладкому дереву и подумала, что было бы лучше, чтобы вместо этого бессильного стола уцелели Аметат (Ametat) и Аветат (Avetat).

Хотя я так сильно хотела огрызнуться на Другого, я просто позволила его советам струиться сквозь себя. Я не могу позволить себе сразиться с ним сейчас, на виду у Наследников. Однажды, я уже позволила себе показать свою слабость перед ними. Глаза каждого из них пристально следили за мной, ожидая увидеть еще один такой момент и воспользоваться им.

В какую-то секунду я чуть не крикнула им «Убейте меня!» Думаю, никто бы из них не отказался выполнить этот приказ. Интересно, задушил бы меня Йонис своими собственными руками, или бы не стал марать свою чистую плоть, касаясь меня? Артицио, нашептывали голоса, замарал свои руки уже не одну сотню раз…

Не важно, разрешил бы Другой это, или нет, но, хоть я так боюсь за будущее Империи под моим управлением, любой из них за свой век уничтожил бы то, что было создано за предыдущие семьдесят. Я уняла свое отвращение.

«Нас позвали только для того, чтобы мы восхитились нашей Императрицей?» спросил Йонис, заставив меня осознать, как долго мы уже сидим в тишине.

Я обратила свой взор на него, не пошевелив при этом головой. «Если неотложные дела вызывают такое раздражение у Наследника Ардишапур, возможно ему следует прислать своего племянника вместо себя. Мы с радостью пойдём на эту уступку», сказала я тем сильным голосом, который я довела до совершенства в течение многих лет.

Не смотря на насмешки Другого, мысленно я улыбнулась, представив как Йонис прикусил свой язык и замолчал, хотя и не осмелилась показать эти эмоции окружающим. Я сложила руки на столе и позволила себе еще на несколько мгновений погрузиться в созерцательное молчание. Больше никто не осмелился прервать его.

«Все вы осведомлены о ситуации в Государстве (State)», начала я. Конечно же, они не могли не знать об этом. Множество слухов ходит о том, что на самом деле там происходит. Я знала правду; глупец Хет (Heth) наконец-то внял моим предупреждениям. Интересно впрочем, что же знали другие.

«Мои агенты в Государстве вышли со мной на связь», начала первой Катиз. «Это похоже на ту ситуацию с Храмовникаи (Templars), которыми вы когда-то хвастались, однако затем отмели как неудачную ошибку. Говорят, Государство разработало своих собственных, но Хет взбесился и обратился против них».

Я захотела рассмеяться над ней. Безумие?

Нет, я не безумна. Ни капельки. Также как и Хет.

«Конфликт Хета и мегакорпораций наконец-то достиг своего апогея», продолжила Катиз. «Они хотели бы знать, могут ли они рассчитывать на нашу помощь, когда он наконец-то начнет действовать».

Я соизволила повернуть к ней голову. «Скажи мне, Наследник Таш-Муркон, были ли погашены кредиты, выданные нами мегакорпорациям?»

К своей чести, Катиз не спасовала перед брошенным вызовом. «Некоторые из них погашены по графику», сказала она, опуская тот факт, что большинство из них погашено не было. «На пути возвращения Государства к экономическому господству встали непредвиденные обстоятельства. Реформы Хета сильно затормозили рост. Именно поэтому мы должны поддержать мегакорпорации. Чем больше поддержки они получат, тем скорее смогут действовать. Как только они вернутся к власти…»

«Ведь в первую очередь они могут вернуть те условия, которые позволили Хету прийти к власти?» прервала её я. В глазах Катиз вспыхнул огонь, но она быстро спрятала своё неудовольствие. Я отвернулась, чтобы положить конец этой беседе. «Нет. Наши союзники должны сами разобраться со своими внутренними проблемами. Мы находимся не в том положении, чтобы играть роль няньки для их правительства».

«Тогда, моя Императрица, как мы должны отреагировать на их ссору?» спросил вежливо, почти благоговейно, Аритцио. У меня всё еще перехватывает дыхание, когда я думаю об изменениях, произошедших с этим человеком. Я знала его только как раздражительного, плохо воспитанного сопляка, которому было суждено разрушить имя семьи моих соперников еще до моего рождения. Сейчас же он был одним из самых любимых людей в Империи, и многие восхваляют его имя и уважение к нашей великой религии и традициям.

Отсутствие веры, вот что связало меня с тобой, сказала я.

Если бы я посвятила себя вере сейчас, избавило ли бы это меня от тебя? Я не верю, что это так просто, иначе я бы сделала бы это давным-давно.

Я бы…

«Имератрица?» голос Аритцио разорвал мои мысли, и его рука нежно легла поверх моей.

Червоточина схлопнулась. Замки закрылись. Ловушки были расставлены. Древние враги уничтожены. Разъяренная, ищу место, чтобы спрятаться.

Я отдернула мою руку от него, как будто обжегшись. Все они смотрели на меня, большинство раздраженно смущаясь. Фактически только Аритцио, как мне показалось, проявил сочувствие и заботу; Йонис ухмылялся, как будто бы всё это было сделано как по заказу специально для него.

Как долго я позволила своим мыслям искать ответ? «Храмовники – величайшее оружие, созданное в нашем звездном скоплении со времен капсулиров», сказала я им, забыв про вопрос, который задал Аритцио.

«И они – одна из наиболее опасных сил, которую я когда-либо видел Новый Эдем. Хет наконец-то понял это, как до этого и я. Но Калдари не единственные, у кого они есть».

«У кого еще?» спросил Меримет. Нетерпение наполняло каждое из его слов. Я содрогнулась, представив, что бы он сделал, получив эти ужасные разработки в свои руки.

«У Федерации», сказала я. Сделав паузу добавила. «И у Минматар».

Тут же Йонис ударил кулаком по столу. «И вы решили взять и выкинуть это оружие, в то время, как у всех наших врагов оно есть?» прокричал он. «А дальше вы скажете мне, что оно есть и у Сабика (Sabik)? У Саньши (Sansha)?»

Мне кажется, он не понял. Йонис Ардишапур был кем угодно, но не актёром. Его возмущение было подлинным.

Думаю, что скорее всего, ты права. А Ханид? Кто знает что он…

Напыщенная речь Йониса была прервана глубоким, гулким смехом Ханида. «Это потому, что все они демоны», сказал он. У меня перехватило дыхание.

Йонис кинул на Ханида лишь краткий взгляд, полный отвращения. «Вы – дряхлый еретик», огрызнулся Йонис. Интересно, кого из нас Йонис ненавидит больше? Учения, созданные на протяжении многих поколений, должны были внушить ему ненависть к Ханиду, но я уверена, что занимаю более высокое место в его списках.

Ханид, в свою очередь, был недоволен грубостью Йониса. «Дряхлый? Мальчик мой, да я чувствую себя так, как будто только вчера родился». Я должна была смириться с подобного рода язвительными разговорами, как только предоставила Королю Ханид место в Тайном Совете (Privy Council). Не смотря на то, что он прожил в три раза больше самого старшего из остальных присутствующих в комнате, он всё еще выглядел почти таким же молодым как Меримет. Он бы мог сойти за его старшего брата.

Ходили слухи, что он клонировал себя, чтобы оставаться молодым, но доказательства этого были надежно укрыты от посторонних глаз. Несколько раз он шутил о том, что ему была дарована «божественная молодость», каждый раз бросая сияющий, самодовольный взгляд на меня. Я презираю этого человека и сожалею о каждом дне, который я должна провести в одной политической постели с ним.

«Сидя здесь вы очерняете имя Тайного Совета», сказал человек, начавший этот разговор, полный взаимоупрёков. Йонис встал со стула и, упершись обеими руками в стол, склонился над ним глядя на Ханида. «Я мараю свое собственное имя в грязи, находясь в одной комнате с вами». Интересно, ответят ли остальные Наследники на эти инсинуации?

Хотя нет, вряд ли они захотят перевести гнев Йониса на себя. Их собственное нежелание испытать Наследника – если не брать в расчет издевки Катиз, которых из года в год становится всё меньше – вот что подтолкнуло меня к Ханиду. Я считала себя такой умной, обременяя Йониса тяжестью Мандата (Mandate).

«Но ведь это правда», сказал Ханид, сохранив хладнокровие, несмотря на поток обвинений Йониса. «Они были одержимы демонами. Она освободила Молока (Molok), который обрушится на Новый Эдем. Не правда ли, Императрица?»

Я скажу им правду. Правду, которая предназначена для них.

Если бы Ханид хотел им всё рассказать, он бы уже это сделал. Возможно, он даже не знает всего. Он может просто блефовать, чтобы посмотреть, что отвечу я. Я должна выбирать слова аккуратно.

Ты никогда не будешь говорить, если у меня есть мнение об этом.

«Так что же, Императрица?» пробудил меня от раздумий Аритцио.

«Это правда», сказала я осторожно, «но всё немного проще. В рамках нашего проекта «Храмовник» были разработаны эти бессмертные солдаты. Разработки велись, основываясь на технологиях, полученных из Аноикиса (Anoikis). Но в них был изъян, который сделал солдат опасными. Мы не могли контролировать их, поэтому мы их уничтожили и начали всё заново, используя технологию, несвязанную со Спящими (Sleepers). Но было уже слишком поздно; другие империи уже начали свои собственные разработки. Сейчас Калдари пожинают плоды своих разработок, и эти «плоды» разрывают их Государство на куски».

«И вы осмелились скрыть всё это от нас?» Возмущенно спросил Йонис. «Как долго вам это удавалось? Вы создали оружие, которое было настолько опасным, что вам пришлось его уничтожить, но вы сокрыли весь процесс его создания и производства? Вы сошли с ума? Благодаря этим действиям Империя теперь обречена! Наследники должны были знать об этих исследованиях с самого их начала!»

Отец, кричит. Мама, бессильна. Девочка бежит. Рыдания, найти место, чтобы спрятаться.

Мои руки дрожат; под платьем я вся скользкая от пота. Чтобы пробудить воспоминания прикосновения больше не требовались.

Слова вырвались так внезапно, что я чуть не задохнулась, «Довольно! Вы думаете, что здесь у вас есть власть, но вы говорите только потому, что я вам это разрешила. Вы считаете меня слабой, но мои силы находятся за пределами вашего понимания. А теперь прекратите вашу бессмысленную болтовню и позвольте мне говорить не прерываясь! Я не отменю всё то, что было сделано, ради ваших мелочных амбиций».

Йонис уставился на меня, выпучив глаза, а затем сделал то, чего я от него никак не ожидала. Он уважительно сел и сказал, «Прошу простить меня, моя Императрица». Остальные смотрели на меня тем же уважительным взглядом. Даже Ханид внезапно растерял своё раздражающее высокомерие.

Хотя во рту у меня пересохло, я продолжила. «Сейчас Калдари уничтожают своих клонированных солдат, таким образом, они останутся только у наших врагов. Но у меня уже есть план, как с этим разобраться». Непрошеные мысли о грязных контрактах, подписанных в темноте через посредников, пришли мне в голову, и я знаю, что сделала свой ход, не зная всего. «Уверяю, следующими станут Минматар. Галленте, вскоре после них. Они выследят испорченных солдат и уничтожат большинство из них. Некоторые ускользнут из их рук. Я знаю, что это случится, ведь несколько уже ускользнуло».

Внутри меня всю трясло. Интересно, скольким удалось уйти. Не будет ли их слишком много?

Замолчи. Ты не контролируешь меня так сильно, как заявляешь.

Страх охватил меня.

На этот раз наступившую тишину не нарушил ни один вопрос. Я облизала свои губы и продолжила. «Калдари превратили зачистку в беспорядок. Все вышло наружу. Слишком много людей задают вопросы. Остальные возможно попытаются скрыть свои действия, но вряд ли в этом преуспеют. Скоро весь мир узнает об этих бессмертных солдатах. Люди узнают об опасности, исходящих от них и возненавидят их, возненавидят даже больше чем капсулиров. Только в Империи, где мы скроем наши неудачи, на них не будут смотреть как на монстров».

«А что потом, моя Императрица?» спросил Уриам Кадор, заговорив в первый раз за всё это время. Его голос был спокоен.

«Я дам им дом.»

А после я спрячусь.

Перевод © Siberian Crab

В обычной версии отсутствует «голос» (прим. ред.)