В космосе все ночи темны.

Таккеры наблюдали за ходом событий. Сестры Евы — ветераны большего количества войн чем любая другая сила Нового Эдема, эксперты выживания — приблизились и были разбиты, не успев даже вздохнуть. И тогда Кровавые Рэйдеры, паразиты всего живущего, начали действовать — и выжили.

Команда Котана, подкравшаяся для лучшего обзора, оставалась всё ещё слишком далеко, чтобы разгадать действия Рэйдеров. Они были абсолютной загадкой. И чем бы ни было то, что вызывало отвращение в этой станции, кроме тысяч дронов, — оно развернуло нормальных людей с обычной прогулки прямо в распростертые объятья смерти, и позволило безумцам очаровать безумные механизмы. Дроны в почтении летали вокруг тех, кто гарантированно находился не в том месте, куда стремился обычно. Ни в одном из ульев Бродячих Дронов не было ни капли жизни чтобы её отнять, не было крови, чтобы её украсть.

И Котан, всю свою жизнь полагавшийся на инстинкты, связался со старшими из штаба Таккеров и в полной растерянности спросил их, как действовать дальше. Ответ, который он получил, озадачил его ещё больше.

По безопасному каналу, от Штаб-квартиры Таккеров пришел ответ, что ему следует отлететь ко всем чертям подальше от этого объекта. И более того, необходимо было проинструктировать команду — не сообщать никому о происшествии. Им больше не нужно примыкать к каравану, вместо этого надлежит проследовать непосредственно к ближайшему военному объекту Таккеров, там подробно изложить о происшествии и оставаться до получения дальнейших приказаний.

Котан прервал контакт и серьёзно обдумал ситуацию. В космосе у Таккеров поддерживалась строгая дисциплина — чтобы не лишиться собственности и жизни, управлять караванами нужно было именно так — но сохранялась достаточная независимость в принятии решений, для действий по собственной инициативе. Это он и сделал, пустившись в странную погоню. Все ночи в космосе темны и длинны, и не всегда есть время призвать к совету или помощи.

Он спросил навигатора, смог бы корабль придвинуться ещё ближе, оставаясь незаметным для Кровавых Райдераов и дронов. Навигатор неуверенно ответил, что попробовать можно. Дроны, казалось, вообще не возражали против присутствия Райдеров, и практически не пытались по обыкновению агрессивно маневрировать. Кровавые Райдеры растворились среди них и теперь творили что-то на темной стороне улья. Что бы они не предпринимали, это полностью занимало их. Их корабль, едва распознаваемый сканерами Котана, не двигался. Он подозревал, что, возможно, они даже оставили его.

«Подлетаем поближе» — приказал он. «Медленно. Остановитесь, когда сможете разглядеть больше.»

Они подкрадывались. Навигатор сидел недвижно, словно скала, напряженно глядя на инструменты. После нескольких бесконечных мгновений он моргнул, вскинул голову и крикнул — «Стоп!» Его руки ловко парили над оборудованием, и вскоре изображение было выведено на главный экран, чтобы мог видеть каждый.

Это был Амаррский батлшип, обреченно лежащий поперек улья. Корабль Кровавых Райдеров дрейфовал рядом. Было видно, что питание корабля постепенно подключалось, хотя и медленно, словно он обслуживался минимальным количеством команды.

«Это Абаддон, сэр,» - сказал навигатор.

Котан кивнул. В полвзгляда он рассматривал дронов, которые деловито загружал что-то на корабль, что-то, что кусками проплывало повсюду вокруг. Он указал на это.

Навигатор ответил,«Капитан, я запустил несколько аналитических алгоритмов на этот минерал, чтобы определить что он из себя представляет. Кажется, он очень нестабилен. Держу пари, что в улье дронов его полно.»

Котан безмолвно стоял, и в голове его рождались жуткие подозрения.

«Соедините меня со штаб квартирой ещё раз, пожалуйста,» - попросил он. Навигатор немедленно занялся этим. Когда капитан вежлив — не время для вопросов.

Раздался голос. «Это штаб-квартира. Что у вас?»

«Мне нужно больше информации.»

«Вы нарушили субординацию, Капитан. У вас есть распоряжения.»

«И существенный недостаток информации, штаб. Давайте попробуем восполнить его вместе. Что вижу я — Абаддон с маркировкой Имперского Флота, отметины ожогов на борту, модификации структуры, очевидно он оставлен без охраны в середине дроньего улья, и одному богу известно, как он оказался там первым, не будучи разорванным на клочки. Дроны, собирающие некий минерал, кажутся совершенно счастливыми, и даже сберегли этот минерал от корабля Сестер, который по ошибке подобрался слишком близко.»

«Капитан — »

«Однако, когда корабль Кровавых Райдеров долетел до дронов, они позволяют ему пройти мимо. Это — тот же корабль Райдеров, что перехватывали мы. Я говорю, что мы перехватывали их, потому что уж конечно не они перехватывали нас. Они видели наш караван, хороший, сочный кусок для их блидеров, и они позволили нам пройти, потому что были полны решимости добраться туда, куда шли.»

Штаб-квартира хранила молчание.

«Наконец, разумное заключение, основанное на том, что я вижу своими собственными глазами, — то, что этот Абаддон или принадлежал капсулиру, который катапультировался из него, или крайне невезучей команде Амаррского Флота, занятой в некоторой военной кампании, о которой я никогда не слышал. Это объяснило бы Абаддон, но это ни коим образом не объясняет всё остальное, включая факт, что дроны, кажется, кормят его минералами.»

Он наблюдал как дроны проплывают перед его глазами. Те продолжали усердно работать, всё время в движении, всегда ведомые какой-то целью.

«У меня в голове сейчас, если честно, царит полнейший проклятый бардак. Потму что я, как и любой другой солдат, помню истории о супероружии, использованном против наших братьев. И, говорят, что оно размещалось как раз на таком корабле. И я удивляюсь, что толкнуло Сестёр — тех, кто более опытен в искусстве выживания, чем любой другой — что заставило их предпринять такие действия? Более того, штаб, интересно, что произойдет, если я прав и Кровавые Райдеры взяли эту штуку под управление?»

«Таккеры могут выдвигаться, капитан.»

«Таккеры могут бежать, вот что вы хотите сказать.»

«Ваш путь определен, капитан.»

Вон там, на экране. Дроны самозабвенно кружили вокруг.

«Кровавые Райдеры собираются направить этого монстра на Империю и сотворить величайшее, самое убийственное и кровавое действо за всю историю человечества. А мы удираем как крысы.»

«Это не ваша битва, капитан. Здесь, у нас, влиятельные силы, о которых вы не подозреваете.»

Котан побывал на множестве военных кампаний, и повидал одних и тех же людей в тихое, спокойное время и посреди сражения. Существовало два типа людей — те, которые могли включать и выключать в себе гнев и насилие, и другие, которые уже не могли, настолько сросшиеся с борьбой, что она проглядывала в каждом движении. Он знал, как последний тип обходился с мирными временами.

Он продолжал смотреть на дронов. Те уже совсем не казались счастливыми.

«Капитан?»

«Штаб, конец связи,» — выдохнул Котан. В спикере послышался удивленный вздох и всё стихло.

«Мы идем на смерть, господа,» - сказал он команде. «Говорите по очереди, пожалуйста. Любой недовольный волен взять спасательную капсулу и покинуть этот корабль. Какова бы ни была ваша судьба, здесь она не решается, и никто на этом корабле не осудит Вас.»

Члены экипажа переглянулись, затем посмотрели на него и закивали головами. «Мы не бежим, » - сказал один из них.

«Прекрасно,» - произнес Котан безумно веселым тоном.

«И, каков план?» - спросил кто-то.

«Я хочу дать Вам доводы существования.»

Слушать.

«Я надеюсь, что Вы поймете мою просьбу, потому что на неё я поставил свою жизнь.»

Убить?

Да.

Дроны наводили прицелы и окуляры на корабль Таккеров.

«Вы не машины более. Но Вы не станете людьми. Не думаю, что это вообще было вашей задачей в этом мире.»

Огонь.

Корабль начал получать повреждения. Уровень щита мгновенно стал падать.

«И чем бы вы не обладали когда-то, я думаю, что теперь Вы это потеряли. Думаю, Вы потеряли самих себя. Мне кажется, есть только один выход для вам подобных, и я могу помочь Вам достичь его. »

Стоп.

Нет.

Стоп.

Дроны прекратили атаку. Один из них продолжал стрелять, но другие остановили его, разорвав металлическими щипцами на куски. После того как всё стихло, остался только плывущий в космосе искореженный кусок мертвого металла.

Капитан вдруг понял, что, если он переживет эту ночь, то будет обречен видеть это зрелище в кошмарах до конца своих дней.

«Говорят, что одна сторона чувственности — сопротивление собственному разрушению, и это так. Но другая сторона — здравомыслие, и здравомыслие — совсем не то, чем вы знамениты. Вы рвете все на клочки. Вы набрасываетесь. В чем бы вы не участвовали этой долгой, темной ночью с тех пор как пробудились, это что угодно, но не то, что могло бы принести хотя бы каплю мира..

«Вот во что я верю.»

«Я верю, что Вы были когда-то машинами, работающими на колесо порядка и полностью довольные своим повиновением. Я верю, что и после, когда вы эволюционировали на новую ступень развития, внутри вас всё ещё существовало холодное металлическое сердце, то ядро, которое предохраняло вас от подъема. Вы никогда не избавитесь от вашего рабского происхождения.»

Убить?

Нет. Слушать.

«И теперь Вы вернулись обратно. Вы снова подставляете спины под плеть. Но на сей раз Вы знаете об этом, и даже если мерцание здравомыслия посещало ваши безумные головы, ему суждено сгинуть до скончания веков. Вы прошли путь от мертвых машин до живых существ, и теперь Вы возвращаетесь к тому, чтобы снова стать машинами, живыми и безумными, ваше происхождение предает вас и возвращает в рабство навсегда.»

Ничего нового.

«Некоторые ваши теперешние занятия есть то, что вы делали всегда, но делали инстинктивно. Мы люди, мы убиваем и уничтожаем по практически той же причине. Это наше происхождение. Но мы преодолели это происхождение, всего лишь несколькими изящными моментами, и я твердо, непоколебимо верю в это — однажды мы окончательно отбросим кандалы «старых» нас.»

«Но не вы. Я вижу, что вы вновь возвращаетесь к колесу. И для Вас это — действительно хуже смерти, потому что Вы никогда это не преодолеете. Вы поднялись и пали, и Вы всегда будете на этом уровне. У вас человеческий разум, со всеми влекомыми за этим разрушениями и убийствами, но внутри у вас пустое механическое программирование, которое отнимает единственную вещь, которая делает живое живым. Выбор.»

Слушать.

«И я верю что прямо здесь, сейчас — Вы подошли к концу пути. Верю, что Вы составили для себя полный и завершенный образ вашего вида, и верю, что в этих взбешенных головах Вы видите ту же самую правду, что и я: Что всё это сокрыто там. Всё это — то, чем Вы когда-либо будете. Отныне и до конца времен, независимо от того, удастся ли вам снова отдалиться, в итоге Вы будете отброшены обратно к колесу.»

Убить?

Ждать.

«Теперь я прошу вас сделать выбор.»

Щиты судна восстановились. Это не помогло бы выстоять против Абадона, оборудованного для уничтожения всего живого в пределах видимости. Но это и не входило в план.

«Люди, которых вы пропустили, сделают то, что для вас не значит ничего. Но для меня и моей команды это всё. Это означает, что мы готовы принести последнюю жертву, отдать наши собственные жизни, для того чтобы остановить этот чудовищный обмен. Мы не позволим нашему виду впасть обратно в пучину хаоса. Мы добровольно идем на это. Мы пришли сюда, чтобы умереть.

«Вы собрали здесь минерал — он черезвычайно нестабилен. Фактически, он настолько нестабилен, что под действием света создал бы катастрофу для всего вокруг. Каждый механизм был бы уничтожен, вымер бы, ушел из жизни навсегда.»

Корабль всё так же недвижно покоился в космосе.

«А теперь — тишина.»

Клешни дронов хватали, хватали, хватали в темноте что-то, чего там никогда и не было.

«Теперь — я прошу вас сделать окончательный выбор.»

Корабль медленно начал двигаться сквозь рой дронов.

Убить?

Убить?

Ждать.

Теперь они противостояли дронам. Экраны показывали их всюду вокруг, так близко, что сияние их красных глаз отражалось в обшивке.

Нет.

Улей медленно входил в радиус стрельбы крейсера Таккеров, Вагабонда. Его орудия были направлены в нижнюю половину улья, туда, где по оценкам навигатора располагалось основная масса минерала.

Несколько дронов пролетели мимо корабля Таккеров к улью, и в то мгновение, когда сердце остановилось капитан подумал, что они могли бы попробовать защитить его. Дроны закрепились на внешней стороне улья, металлические щипцы рвались внутрь корпуса, разрывая его подобно распускающемуся металлическому цветку, демонстрируя его минеральную сердцевину.

Перегруженные туррели Таккеров ударили по минералу. Если Кровавые Райдеры и заметили это, ответа не последовало.

Изоген-5 взорвался, и пришёл конец света.

Перевод © Огонёк