Шэн погасил сигарету о палубу, несмотря на имевшие место ранее увещевания капитана насчёт правил поведения на станции. Старый хрен окончательно размягчился за все свои годы войны с канцелярскими крысами из флота Федерации (Federation Navy), размягчился, как свисающие с него складки жира. Кроме того, в нынешней ситуации, их великий и могучий легионер имел поводы для беспокойства посерьёзней, чем бычок на платформе.

Залезая в капсулу и пристёгиваясь, Шэн вспоминал текущее состояние дел. Никогда с появления Альянса — с тех самых пор, когда горстка независимых групп сплотилась и преобразовалась в огромного, безжалостного зверя, которым Альянс был сегодня — дела в регионе Curse не шли так, как прежде. Конечно же, первыми начали жаловаться Ангелы Спасения (Salvation Angels) — в Curse нельзя испортить воздух без того, чтобы они не подняли бучу. Однако, в течение месяца стало ясно, что эту новую коалицию нельзя не принять всерьёз. Эскадрилья за эскадрильей истребители Картеля проигрывали линкорам Альянса, пока их драгоценные поля астероидов медленно вырывали из их хватки.

Сегодня каждый аванпост, не жавшийся в тени какой-нибудь гигантской луны подобно напуганной мыши, был захвачен Альянсом Curse (CA, Curse Alliance). Испытательные полигоны, заводы и склады боеприпасов служили пристанищем чудовища. Ангелы Спасения сделали всё, что могли, с теми крохами минералов, что остались после рейдов нелегальных шахтёров Картеля, но многие корабли и станции, что были у них сегодня, всё еще оставались в печально плохом состоянии.

Динамик системы оповещения дока включился с клацающим звуком, эхом отразившимся от металлических стен.

— Эскорт рейдеров, разрешаю выход из дока — раздался знакомый монотонный голос.

Пока системы диагностики завершали свою проверку, Шэн прокрутил обзорного дрона на триста шестьдесят градусов вокруг своего остроносого истребителя, быстро осматривая состояние блестящей обшивки судна. Похоже, всё в норме. Готово к очередному патрулю.

Двери дока тихо зашипели, открываясь и пропуская в док лучи палящего солнца. Пылинки танцевали в столбах света, пока Шэн Арвонак, рейдер Ангелов, выскользнул из чрева станции в бездыханную пучину.

В душераздирающей скуке прошло ровно сто тридцать восемь минут, прежде чем в коммуникационном канале системы обозначилось присутствие неприятеля. Расширившиеся поры, почти незаметное ускорение пульса, покалывание сзади шеи — Шэн почувствовал, как инстинкты воина овладевают его телом. По своей привычке, используя выбранные из хранимого в шкафчике затёртого тома монахов Adakul техники медитации, молодой рейдер успокоил себя.

— По коням, ребята. — раздался голос капитана в канале связи. — У нас тут двое из Чёрной Омеги (Black Omega).

Шэн сохранил спокойствие, хотя едва заметная дрожь прошла по его телу, подобно удару тока. Чёрная Омега была одной из корпораций Альянса, известной каждому оперативнику Архангелов в регионе Curse и окружающих зонах действий. Недавно они колонизировали астероидные пояса в двух системах отсюда, и с тех пор было не продохнуть от историй о том, как их боевое крыло бесчинствовало в этих краях, истребляя всё, что Картель мог бросить против них, и практически не неся потерь.

И теперь они были здесь.

— В шеренгу, парни.

Голос капитана был спокоен, но когда Шэн развернул обзорного дрона, чтобы видеть медленно поворачивающийся к планете корпус корабля легионера, ему показалось, что он видел мельчайшую дрожь, возможно, огонёк в дюзах - почти незаметный признак страха, отравляющий их решительность. Направляя свой быстрый фрегат в строй между двумя другими рейдерами, он ждал команды из Центра.

Спустя двадцать, может, тридцать секунд, голос капитана ещё раз раздался в канале связи.

— Окей, у нас два неразведанных пояса в системе, планета два, планета семь. Ни с одного из патрулируемых поясов не поступало сообщений о появлении противника, так что мы, пожалуй, проверим их. Крыло Зет направляется к планете семь. Джентльмены, разгон для группового варпа, планета два, пояс один.

Пока время и пространство завивались вокруг него в спиральный тоннель, Шэн пообещал себе, что, если он когда-нибудь станет легионером, он будет держаться подальше от этих ужасных названий группы. «Джентльмены». «Парни». «Ребята». Так непрофессионально. Так не к лицу той строгой дисциплине, которая сделала Картель Ангелов (Angel Cartel) тем, чем он является — или, точнее, являлся до того, как Альянс появился в Curse.

В его голове загорелась мысль, пересилившая ноющий трепет, отзывавшийся во всех уголках разума. Захватчики, распространившиеся по их владениям, как рак, сегодня заплатят за свою самонадеянность. Бормоча проклятия под нос, Шэн вышел из варпа.

Пока останавливались варп-двигатели и система контроля жидкости в капсуле выполняла компенсацию торможения (это приятное чувство течения вокруг тела, смешанное с нежной вибрацией корабля...), он увидел огромную пёструю линию астероидного пояса, скользнувшую в поле зрения ниже него. Несколько секунд спустя, его сканер засёк противника.

Их было двое, оба в линкорах класса «Апокалипсис» (Apocalypse), в восьмидесяти километрах вдали и в двадцати — друг от друга. Слишком далеко, чтобы захватить цель. Одновременно, трое рейдеров начали выполнять манёвры уклонения, ожидая слов капитана.

Тиканье секунд глухо отдавалось в мозгу, маленькие корабли скользили вперёд-назад, пока капитан и его ведомый на «разорителе» (Depredator) нервно пытались захватить врага системами наведения. Внезапно, дикий рык с шипением раздался по связи.

— Чёрт! Они навелись на меня. Какого...

Слова резко оборвались, когда закрученный луч света промелькнул между одним из «апокалипсисов» и кораблём капитана. Огромная полупрозрачная сфера на долю секунды проявилась вокруг корабля, прежче чем рассеяться вместе с вражеским лучом. В чётком ритме, второй сноп лазерного огня возник со стороны другого линкора, ещё раз укутывая легионера в щит. Через несколько секунд жуткое стакатто лазерного огня полностью набрало силу, по-прежнему будучи сконцентрированным на капитане.

— Пошли! Пошли! Все в атаку! — заорал толстяк внутри большого корабля, его внешнее спокойствие теперь полностью испарилось под интенсивным обстрелом.

Проклиная неумелого легионера, Шэн врубил дожигатели и тягу и, коченея от страха, повёл судно к далёким кораблям, стреляющим такими жуткими и прекрасными лучами.

Пятьдесят километров. Сорок. Позади раздался взрыв, когда одного из напарников-рейдеров разнесло надвое шальным лучом, посылая в чёрную пустоту дождь из сверкающих металлических осколков. Тридцать километров. Теперь назад хода нет, Шэн. Делай своё дело. Доверься Картелю./p]

[p]В двадцати пяти километрах, когда линкоры начали перестраиваться, он услышал это: звук, страшащий любого пилота, хоть раз поднимавшегося к звёздам, это «бип-бип-бип-бип» корабельных сенсоров, уведомляющих о том, что вражеские орудия навелись на корабль. Это как смотреть в пушечное дуло, подумал Шэн перед тем, как ещё один взрыв позади обозначил уничтожение ещё одного товарища.

И когда Шэн Арвонак, рейдер Ангелов, подошёл на дистанцию огня и увидел, что снаряды его гаубиц (Howitzer) безвредно отскакивают от брони цели, увидел, что устрашающий корпус «апокалипсиса» разворачивается к нему, похожий на позолоченную змею, перед тем, как свет объял его, превращая его корабль в золотой шар адского огня, две внезапные, поразительные в своей чистоте мысли пронеслись в его голове.

Это он, а не его враг, умрёт сегодня.

А космос Curse уже не тот, каким был когда-то.