«Присаживайся и объясни мне, почему ты еще на борту этого корабля», — сказал Капитан.

Лейтенант Парс Килан вошел в кабинет капитана и присел. Кабинет был большим, с несколькими креслами, стоявшими у стен. Перед Парсом находился массивный стол Капитана, покрытый считывателями данных, а за ним его личное кресло, сидение которого было намного более потертым, чем ручки. С одной стороны кабинета была установлена штабная карта, при активации проецирующая 3Д голограммы. Окно позади стола и капитанского кресла, имело возможность воспроизведения любого вида изображений, как частных, так и армейских, но в данный момент отображало лишь черноту космоса. С другой стороны находилась неприметная дверь, ведущая в каюту капитана. Сам Капитан неподвижно стоял за столом, сцепив руки за спиной.

«Я сам иногда спрашиваю себя об этом, сэр», — ответил Парс. Заметив выражение лица Капитана, он потер свои глаза и добавил, «Прошу прощения, сэр. Это был долгий день». Он сунул руку в карман и вытащил небольшой криптографический ключ, после чего наклонился вперед и положил его на стол Капитана. «Это люди, замешанные в беспорядках. Мы рассматриваем всех как подозреваемых, но среди них только горстка вовлеченных, которая отправлена на гауптвахту. Остальные были возвращены к их обязанностям».

«Были еще какие-то проблемы?»

«Нет, сэр. Люди сохраняют спокойствие и хотят увидеть, что мы предпримем».

«Что же, Лейтенант Килан, — сказал Капитан и подался вперед, упершись костяшками пальцев вытянутых рук на стол. — Принимая во внимание, что все случилось в столовой Е-1, которая была занята твоим отрядом Дельта, заполнена людьми этого отряда и повреждена его же оружием, что предпримет командир, ответственный за этот отряд? И почему вообще в столовой было оружие?»

«Чтобы быть справедливым, сэр, повреждения возникли в результате выстрела из оружия для чрезвычайных ситуаций, хранившегося на месте происшествия. Выстрелил человек, который ни разу не держал в руках оружия, но которому пришла в голову замечательная идея достать его из места хранения и произвести предупредительный выстрел. Как мне сказали, он хотел успокоить толпу, но умудрился пробить выстрелом три смежные стены. Пуля остановилась во внутреннем щите».

«Каков текущий статус этого человека?»

«Лазарет. Он едва не попал в голову прапорщика Мьерна (Mjern) и Мьерн нокаутировал его на месте».

Не получив комментариев от Капитана, Лейтенант продолжил: «Сэр, с недавних пор все как на пороховой бочке. В такой ситуации достаточно одного человека, чтобы поджечь фитиль. Я не тот человек, чтобы выгораживать своих людей, но я поговорил с некоторыми и, в данном случае, довольно очевидно кто виноват в сложившейся ситуации».

Капитан смотрел на него некоторое время. Потом вздохнул и, подняв руки со стола, тяжело опустился в кресло. Костяшки его пальцев побелели от давления.

«Снова этот чертов кретин Краян (Crayan), не так ли?»

«Да, сэр».

«Ты поговорил с ним?»

«Да, сэр. Кто-то из отряда Дельта сделал за обедом будничный комментарий о сексуальных отношениях с чьим-то кровным родственником и Краян принял это на свой счет, решив ударить виновную сторону своей вилкой и жестоко избить подносом по голове. По его словам, герой из его родного города никогда не терпел оскорблений от Матари, не будет и он. Видимо он считает, что это должно быть зачтено в его пользу».

Капитан поморщился. «Я как раз читал доклады о вашем отряде, когда это случилось. Обнаружил интересные детали. Это не первый раз, когда он создает проблемы, Лейтенант».

«Да, это так, сэр».

«Он расист. Избил одного Минматарского прапорщика и когда тот отважился подать жалобу, Краян подмешал ему наркотики, снял одежду и изменил его татуировки таким унизительным образом, что прапорщик снял обвинения, лишь бы его не видели и не фотографировали в таком виде. Краян за это получил месяц на гауптвахте. Ничему его не научило».

«Ничему, сэр. Также как и следующее его пребывание на гауптвахте, после того как он сжег ручного федо (fedo) другого прапорщика и оставил его на пищевом подносе хозяина. Он провел большую часть своего одиночества, распевая песни, которые выучил у себя дома, и громко говоря об этом его герое из родного города. Видимо они дальние родственники».

«Так что ты предлагаешь?» — спросил Капитан.

«Увольнение, сэр».

Капитан откинулся назад в своем кресле и сцепил руки за головой. «Насколько я помню из прошлого инцидента с участием твоего подчиненного, Краян находиться на пятилетнем контракте, низкий процент, три года обязан находиться на службе. Вы предлагаете разорвать этот контракт? Если да, то я знаю немало лейтенантов, капитан-лейтенантов и капитанов, которые захотят твоей крови».

«Но все же…»

«Эти контракты были созданы по причине, Лейтенант. По-твоему как мы удерживаем людей в Нэви (Navy), в эти дни?»

«Бог его знает, сэр», — ответил Парс и вздрогнул, пожалев о сказанном, в ту же секунду.

В комнате воцарилось молчание. Вскоре Парс добавил: «Насколько все плохо, сэр? На самом деле?»

Капитан ничего не ответил.

«Сэр, мы служим вместе уже давно. Мы в этом, чтобы остаться. Я вижу все больше беспорядков и меньше добровольцев, а те, кого мы все же получаем и рядом не стояли со старыми стандартами. Что-то серьезно пошло не так. Что произошло?»

Капитан повернулся в своем кресле таким образом, чтобы можно было смотреть в окно. Их судно было стационарным, но любой достаточно долго всматривающийся в пустой космос, начинал ощущать, что мигающие звезды медленно двигались мимо. «Это приятный вид, — сказал Капитан. -Он мне всегда нравился. Обычно людям от него становится не по себе через некоторое время, что является полезной чертой, когда я устаю от стратегического планирования и хочу, чтобы эти самые люди убрались из моего кабинета».

Он повернулся к Парсу. «На тебя похоже не действует» — сказал он с кривой улыбкой.

Лейтенант улыбнулся в ответ и сказал: «Если бы действовало, то меня бы здесь и не было».

Капитан кивнул. Он нахмурился, а затем, видимо что-то решил для себя; поднялся и медленно подошел к штабной карте. Капитан активировал ее, и перед ним в воздухе появилась зеленая плоская панель. Поверхность панели была покрыта различными опциями тактического экрана. Капитан выбрал одну, и экран сменился картой космоса, отображающей соседние созвездия. «Так как наш район является одним из пунктов сбора флота Нэви, это яркий образец других подобных мест, — сказал он. — Точки здесь — отдаленные пункты, линии фронта в случае военных конфликтов».

Несколько точек на экране подсветились, а остальные потемнели. Лейтенант встал и подошел, чтобы посмотреть.

«Ты знаешь кем они укомплектованы? — спросил Капитан. — Пункты, имеющие первостепенную важность, в случае если к нам обращаются из-за чего-то большего, чем патруль капсулиров? Матари (The Matari)».

«Эти парни всегда стремились в армию», — сказал Парс.

«И теперь мы ставим их на линию огня. Не кажется ли тебе странным, что люди, которые будут должны умирать за эту империю это те люди, которые, скорее всего, прибыли сюда в поисках лучшей жизни?»

«Таковы способы Флота, сэр», — ответил Парс и пожал плечами.

«Такими они были, Лейтенант, — сказал Капитан. — Только теперь наш собственный народ отпрашивается от служения там, видимо веря, что Флот должен предоставить им хорошие и безопасные условия труда, желательно с угловым офисом. Взгляни на это». Вся карта осветилась и по каждому указанию Капитана появлялись диски, которые подразделялись на серый и зеленый цвет. Серых секций было значительно больше.

«Не говорите, что серые это не Галленте, сэр», — сказал Парс.

«Серые это не люди, лейтенант, хотя они, наверное, и превосходят некоторых в отряде Дельта. Это дроны. Эта карта отображает нашу обороноспособность, измеряемую в людях и дронах. Вряд ли мне нужно рассказывать вам о том, что рекордное количество средств, выделяемое производителям дронов, и близко не равно тому, что получают наши отделы вербовки». Капитан вздохнул. «Короче говоря, Лейтенант, мы не получаем ни количество людей, в которых нуждаемся, ни тип людей, в котором мы нуждаемся. Всем слишком хорошо на планетах. Им легче выполнить один-два проекта терраформинга и осесть где-нибудь в домике с верандой, чем рисковать своей шеей во флоте, который стремиться в никуда. Все, кого мы получаем в эти дни это горячие головы и идиоты и даже их удержать довольно проблематично. Даже Минматары, которых я считаю хорошими рабочими и порядочными людьми, не пойми меня неправильно, даже они не больше не вступают к нам. Некоторые, наиболее крепкие, до сих пор появляются и я считаю, что у нас всегда будет небольшой приток Бруторов (Brutors), которые рады сражаться с любым, кто встанет на их пути, но в целом, для них это страна возможностей, со стабильным правительством, и они упорно трудятся, прокладывая свой собственный путь, оставляя нас с тем, что осталось. Я просто надеюсь, что мы сможем держаться подальше от неприятностей, лейтенант».

Парс моргнул несколько раз и с удивлением пробормотал: «Мы и есть Флот, сэр».

«Точно», — ответил капитан и снова сел за свой стол. Он сцепил руки за головой, положил ноги на стол и, откинувшись назад, уставился в потолок. Парс откинулся в своем кресле, терпеливо ожидая.

В конце концов, капитан, похоже, достиг решения. «Я не собираюсь делать тебя ответственным, Лейтенант, — сказал он. — Потому, что, откровенно говоря, в этом нет смысла. Ты не более ответственнен за этот беспорядок, чем я. Дельта — вот с чем мы должны работать, они и подобные им. При этом обычные наказания тут не помогут. Если мы будем только толкать людей, рано или поздно мы просто вытолкнем их. Нам нужно вернуться к своим корням, как приличной военной силе с тактикой разрушь и восстанови. И Краян отличный для этого пример. Если мы сможем его переделать, то остальные последуют за ним. Нам нужно только найти правильную начальную точку, что то, что выбьет его из колеи настолько, что разбить на кусочки после этого не составит труда».

«Что вы предлагаете, сэр?»

«Проблема Краяна состоит в том, что у него есть комплекс эго. Разрушение и восстановление не смогут избавить его от этого; они только задвинут эти вещи настолько глубоко, что мы их никогда не достанем. И этот герой из родного города является другим якорем. Он явно считает, что достигнет такой же славы и это заставляет его продолжать двигаться. Поэтому мы это у него отберем». Капитан улыбнулся снова, но уже без какой-либо теплоты. «Фактически, недавно со мной связался Опс (Ops). Они начинают одну из своих пропагандистских программ для молодых новобранцев, где выбирают кого-то и делают его нашим представителем в рекламе, показываемой по всей империи. Краян хочет стать знаменитым; мы сделаем его знаменитым».

Парс приподнял бровь. «Если в этом есть смысл, сэр, я хотел бы узнать о нем».

«Конечно, есть», — сказал капитан и улыбнулся ему большой, яркой улыбкой. «Опс отказались от обычного содержания а-ля мачо и собираются снова выпускать ту странную сюрреалистическую рекламу, приготовленную маркетологами, чтобы привлечь внимание нашей контуженой молодежи. Так что это не рассказ какого-то парня о том, — голос Капитана понизился на октаву. — „Как хорошо быть во Флоте. Будь мужчиной во Флоте“. Это что-то совершенно иное. Его предложили довольно давно, но быстро забыли из-за глупости предложения, но на Опс давят также как и на меня, поэтому они откапывают старые идеи и сдувают с них пыль. Лично я думаю, что это нисколько не поможет, но нашим карьерам проявление инициативы не повредит».

«Что Краяну нужно будет сделать?»

Улыбка капитана стала еще шире. Он говорил медленно, словно наслаждаясь произношением слов. «Ему нужно будет нарядиться Федо и нести чушь о синтетике в течение десяти секунд, после чего мы покажем свой логотип и что-то о другой жизни. Он будет в полном костюме, но при этом его голос не изменят и запишут отдельно. Думаю рано или поздно, кто-то в его родном городе его узнает».

«Это… Безумие»

«Это то, что мы, видимо, должны показать нашим гражданам. Немного их шокировать, чтобы они обратили внимание на последнее изображение».

«Он никогда этого не сделает, — сказал Лейтенант. — Он предпочтет выпрыгнуть в космос, чем делать такое».

«Забавно, что ты сказал это», — сказал Капитан. Он встал и подошел к двери, Лейтенант последовал за ним. «Как я уже говорил, все дело в точках разлома. Ты ее находишь, давишь на нее, зная, что-то уступит. Когда он покончит с рекламой, он будет ползать по разбитому стеклу, умоляя поручить ему что-то другое, и вот тогда мы начнем надлежащий курс переподготовки. Для того, чтобы заставить его сниматься в рекламе тебе нужно только создать достаточно неуверенности, с помощью которой ты сможешь им манипулировать. Отрежь его якорь, его идола».

«Героя из его родного города» — догадался Лейтенант.

«Точно», — ответил Капитан сопровождая Парса к выходу. «Я просмотрел записи Краяна, также как и ты, также как и другие, я думаю. Но я посмотрел чуть дальше. И ты знаешь, тот парень, которому он так поклоняется, тот, кто привлек его на службу, вера в кого помогала пройти Краяну через самые жестокие трудности…»

«Да?»

Перед тем как дверь закрылась, Капитан сказал: «Он так и не добрался до высадки. Его родным поведали старую сказку, чтобы сохранить образ бедного мальчика. Он еле-еле прошел базовую подготовку, напился как собака на пути к базе, вовлек себя во все возможные неприятности и закончил тем, что случайно сбросил себя за борт в космос. Ты можешь упомянуть это Краяну, перед тем как предоставить ему собственный шанс прославиться».

Дверь захлопнулась за пораженным Парсом.