Недавно зашедшее солнце всё еще пронизывало красными лучами безоблачное голубое небо над красивым и умиротворённым ландшафтом. Легкий ветер пускал волны по обширным пшеничным полям, а фермы с цветущими садами выглядели точками на фоне золотистого пейзажа. Безупречную идиллию нарушала лишь группа спецназовцев, бесшумно идущих по полю.

Они перемещались парами, и высокие стебли скрывали их следы. Арек и его напарник Клар приближались к первому зданию и поэтому двигались медленнее всех, крадучись в высокой траве. Их камуфляж цвета хаки был снабжён оптическими волокнами. Такая маскировка не смогла бы перехитрить тепловые сканеры, но в этом не было нужды. Согласно скудной развединформации их цель не имела ни высокотехнологичного оборудования, ни серьёзного вооружения в здании.
Это был мирок, полный идиллии. По крайней мере той, которая могла существовать для подобных людей.

Цель – бывший генерал армии Калдарского государства. Сражения первой войны давно остались в прошлом, но война, как и любовь, остаётся с людьми надолго, лишая их покоя. Столкновения так и не закончились – тысячи боёв в самых разных уголках вселенной отгремели с тех пор, но окончательное перемирие не было достигнуто. Война лишь приутихла, словно тлеющее пламя. И многие не жалели дыхания, чтоб не дать огню погаснуть окончательно.

В Государстве Калдари послужной список генерала был чист. Вся информация о кровавых событиях была тщательно вычищена. Но галлентов нельзя обмануть подобными уловками. Генерал нёс ответственность за бесчисленные зверства, не преданные огласке. И в частности против корпорации, агенты которой в тот момент пересекали ландшафт. По его собственной просьбе отставному генералу обеспечили тихую жизнь в малонаселённой части космоса с низким статусом безопасности, где никто из его врагов не додумался бы его искать.

Но война всегда находит своих солдат, и новая война нашла его.

Столкновения в этой части вселенной привлекли внимание галлентских разведчиков к местным планетам. С помощью орбитальной фотографии, атмосферных зондов и анализа данных они нашли убежище генерала, в котором он скрывался словно червь. Разведка показала, что жилищем могла служить любая из ферм на этой территории. Первым желанием военных было ударить по всей площади парой бомб, но на подобное решение быстро был наложен запрет. В своей империи генерал считался героем войны, тогда как в Федерации он считался военным преступником. Было решено взять его живым, чтобы он предстал перед судом за свои преступления, и тем самым утихомирить назревающие в Федерации мстительные настроения. Кроме того, новая война лишь начиналась, и жертвы среди мирного населения имели бы серьёзные последствия для Федерации, которая сама недавно испытала ужасное планетарное вторжение.

Была собрана группа оперативников с заданием взять генерала живым. Это условие было настолько критическим, что группе было позволено только нелетальное оружие. Такое решение вызвало недовольство среди бойцов.

– Зачем брать его живым? – спросил Арек во время инструктажа перед заданием.

– Ради общественного мнения. – ответил капитан. – Его труп бесполезен для нас.

– Но ведь в итоге он всё равно будет казнён.

– Необязательно. Его могуть использовать для обмена.

– Я хочу взять на задание MTAC. – сказал Клар.

– Исключено. – в унисон отвелили капитан и Арек. Остальные бойцы лишь осклабились.

– Всё же очень хочется.

– Это сверхсекретное задание, которое должно быть выполнено тихо и без лишних жертв, и ты собираешься прихватить боевой экзоскелет, который грохочет по земле как паровой молот? – сказал капитан.

В комнате стало тихо.

– MTAC стреляет ракетами. – ответил Клар.

– Всё, инструктаж закончен. Все на выход.

Они ограничились лёгким нелетальным снаряжением. Небольшие каскадные гранаты с электромагнитным воздействием, бомбы с мнгновенно затвердевающей пеной, субголосовые средства связи и необходимое личное снаряжение. Все работало в пассивном режиме, кроме связи, которая потребляла мало энергии. Было исключено всё, что могло засветиться на сканерах, в том числе и приборы ночного видения. На изолированной враждебной территории, без возможности вызвать подкрепление или спасательную команду, им пришлось полагаться только на своё мастерство.
Они высадились так далеко от цели, что путь до неё занял несколько дней. Дорога обошлась без травм, а концентрированный паёк избавил их от проблем с пищей. И всё же в конце пути нервы у бойцов были на пределе.

Они не знали в какой из ферм живёт генерал, но это не имело значения – было решено штурмовать все здания одновременно.

Арек и Клар незаметно подобрались к ближайшей ферме, и подошли к оконам. Генерал дожил до преклонных лет не вопреки неосторожности или глупости, и даже после всех тех мер предосторожности, которые предприняла группа, у них хватило выдержки, чтоб не врываться в дом через парадную дверь.

Арек вышел на связь с остальной группой

– Все на позиции?

Ответ пришёл через минуту.

– Группа «Бета» на месте.
– Группа «Гамма» на месте.
– Группа «Дельта» на месте.
– Группа «Эпсилон» на месте.
– Группа «Зета» на месте.

Арек кивнул своему напарнику, и Клар вынул каскадную гранату. Дом был двухэтажным, и Клар горячо отстаивал свою способность прицельно забрасывать гранаты на такую высоту. Но Арек воспротивился, заявив, что у него аллергия на отскаивающие от оконных рам и падающие на его голову гранаты.

Арек тоже вынул гранату, кивнул Клару, включил взрыватель и забросил заряд в ближайшее окно. Тишину летнего вечера пронзил звук бьющегося стекла. Эхом донёсся такой же звук со стороны остальных ферм. Оба бойца крепко зажмурили глаза. Послышался приглушённый звук, и воздух словно взорвался ярким калейдоскопом. Настолько ярким, что свет проник сквозь веки. Арек услышал как Клар отсчитал: «... девять, десять» и разбил второе окно своей гранатой. Вторая волна преломлённых разноцветных лучей вызвала у Арека тошноту. Если генерал не был обезоружен первой вспышкой, или же был в другой части дома, то вторая граната наверняка надёжно позаботилась о его любопытстве и старческой выдержке.

Клар поднялся, помотал головой, после чего подошёл к парадной двери и вышиб её ударом ноги. В поднятой руке он держал пенную бомбу. Арек заметил, что напарник держит другую руку в кармане.

Они быстро осмотрели помещение. Как и большинство зданий на этом континенте, внешняя часть дома была построна из бетона, в то время как интерьер был деревянный, с просторными комнатами, удобными как для жильцов, так и для похитителей.

Арек никак не мог привыкнуть к полной тишине, которая наступала после взрыва каскадной гранаты, настроенной на электромагнитный спектр. После боевой гранаты тишина нарушалась лишь предсмертной агонией жертвы, но от безмолвия, наступающего после ЭМ вспышки, когда даже картины на стенах остаются на своих местах, у него сводило зубы. Как после выстрела из лазерной пушки в космосе ты невольно начинаешь искать обожжённые следы, чтоб убедиться в содеянном.

Однако дом был не просто беззвучен. Он был пуст. Напарники переглянулись. Что-то пошло не так.

Арек начал было уже передавать команду своему напарнику по субголосовому каналу, но Клар, словно прочитав его мысли, уже беззвучно спускался по лестнице в подвал. Арек вытащил пенную бомбу и стал подниматься наверх. Назвать вернюю часть дома вторым этажом было бы преувеличением. Комнаты были достаточно большими, но низкий потолок навевал мысли о клаустрофобии. Единственными признаками того, что здеь живёт человек были большая кровать, платяной шкаф, несколько небольших ящиков для одежды и обширный письменный стол с замысловатой резьбой. На столе стояли несколько фотографий в рамках, которые Арек принял за фотографии семьи генерала. Посреди них лежал лист бумаги.

Арек быстро проверил помещение, но платяной шкаф оказался пустым, а под кроватью не было даже пылинки. Когда он подошёл к столу его уже терзало нехорошее предчувствие.

Послание на листе было написано галлентским языком, который вряд ли кто-то знал на этой планете, кроме отряда оперативников и генерала. Арек поднял лист.

«Добро пожаловать. Кто бы вы ни были, я знал, что вы рано или поздно придёте за мной. И поэтому я заведомо принял меры.

Во-первых, это мой дом, и здесь вам не рады. Вам придётся бежать отсюда далеко и достаточно быстро, когда мои люди придут за вами. Надеюсь вам хорошо платят на случай отступления»

Арек закатил глаза от досады и продолжил читать.

«Вас наверное удивила эта деревенская обстановка, но тем не менее у меня достаточно средств. Я всегда любил простоту, и после долгой службы в лучшей армии во галактике, после всех проблем, которые неизбежны при такой каьере, я решил, что для меня настало время обычной гражданской жизни. Благодаря этому я смог сблизиться с местными. Все они приятные мне люди.
Но на случай непредвиденных гостей я принял меры, чтобы предотвратить осложнения.
Под этой фермой находится бункер...»

Арек немедленно передал субголосовое предупреждение напарнику. Клар ответил, что в подвале всё чисто, и он бы удивился, если б обнаружил что-то кроме дров и мышей.

«... спрятанный под досками.»

Арек отправил второе сообщение, после чего из подвала послышался грохот, и Клар разразился беззвучным потоком проклятий, подтверждая написанное в письме.

«Подобными бункерами оборудованы все фермы поблизости. После того как я сблизился с местными жителями, мне не составило труда получить согласие на усовершенствование их жилищ. Я рассказал что из за моего военного прошлого многие люди относятся ко мне не совсем дружественно, и предложил им защиту Калдарского Государства. По правде говоря, я опасался что меня прогонят отсюда, или по крайней мере станут меня избегать, как это бывает у стереотипных жителей деревни. К своему удовольствию, я ошибался. Местные жители привыкли защищаться от природных катаклизмов, будь это ураганы, наводнения, пожары. Так что банда трусов, снующих по их жилищам, лишит этих людей сна не более чем крысы. Так что они с радостью приняли моё предложение, тем более, что работа была щедро оплачена. Их дети получат образование в лучших государственных колледжах.

Добавьте к этому систему раннего оповещения, и вы поймёте, что мы оказались в безопасности стальных бункеров задолго до того как вы дошли до поселения. Также я отправил сигнал бедствия своим войскам, и прямо сейчас они направляются сюда для эвакуации. Не хотел бы я оказаться на вашем месте, когда они прибудут.»

Арек выругался. Изначальный план задания шёл под откос.

«Каждый бункер снабжён всем необходимым для самого долгого и комфортного существования, какое возможно обеспечить в подземном помещении. Атмосферные генераторы будут работать практически бесконечно и уж точно переживут вас. У нас достаточно сублимированной провизии, в основном выращенной здесь же, чтоб не беспокоится о голоде, а система водных фильтров подошла бы любому космическому кораблю. Бункеры снабжены долговечными широкоформатными экранами старой и надёжной марки, которые избавят нас от скуки. И хотя они уступают самым современным голо-проекторам и Эгонам, я возместил это обширной развлекательной библиотекой.
И, наконец, каждый бункер четырежды превосходит по размерам дом, под которым он расположен, так что клаустрофобия нам не грозит. Убежища расположены достаточно глубоко, чтобы не разрушать почву для урожая, но я уверен, что у вас будут в распоряжении сонары, которые подтвердят мои слова.»

Клар беззвучно передал, что теряет терпение, и Арек оттранслировал приказ всему отряду остановиться. Остальные группы передали, что нашли подобные послания во всех домах.

«Однако у бункеров есть ещё одна особенность, о которой я не рассказал своим соседям. Каждое убежище, кроме моего собственного снабжено баллоном с токсичным газом.»

Арек тут же передал приказ Клару остановиться немедленно.

«Этот газ убъёт как того, кто имел неосторожность войти в бункер без защитной маски, так и самих жителей. В баллоне находится смесь нервно-паралитического газа и нарывного агента, которая вызывает нестерпимую боль, кровавую рвоту, жуткие язвы и полную потерю реальности. Отравившийся будет нападать на всех поблизости до того момента, когда его внутренности превратятся в жидкий фарш а сердце остановится.

Все бункеры связанны между собой системой коммуникаций. Скорее всего вы сможете её заблокировать, но к тому моменту, когда вы подгоните необходимое оборудование, меня уже давно эвакуируют кадларские войска. Если вы попросите вежливо, они оставят нетронутыми ваши жизненно важные органы, хотя скорее всего некоторых из вас просто размажут по стенам.
Таким образом, даже если отрыть лишь один бункер, все остальные начнут наполняться газом. Я не говорю уже о том, что ни один бункер не может быть открыт снаружи или изнутри без специального кода. И, боюсь, я единственный человек, знающий этот код. В случае моей смерти мои соседи умрут вместе со мной: мужчины, женщины и дети, которые живут сейчас под землёй в ожидании, когда я с улыбкой на лице выпущу их из заточения. И их судьбы будут на вашей совести.

Так что вперёд, взломайте мой бункер, вытащите меня оттуда, чтоб Федерация смогла обменять меня на какие-то политические уступки. Вам лишь придётся заплатить хладнокровным убийством нескольких невинных семей. Посмотрите на стол. Это их портреты лежат на нём.»

Арек бросил взгляд на фотографии.

«Удачи, кто бы вы ни были. Не хотел бы я быть на вашем месте.»

Арек опустил письмо обратно на стол, и глубоко вздохнул.

Как это похоже на калдарцев. Всегда всё усложнять.

Он связался с Кларом и остальной командой.

– То есть если мы не выковыряем его оттуда быстро, то придётся иметь дело с калдарскими вояками. – ответил Клар.

– Да. – ответил Арек.

– И единственный способ вытащить его оттуда – взлом бункера, из за чего люди в остальных убежищах отравятся насмерть?

– Точно.

– Чёрт бы его побрал!

– Похожего следовало ожидать от него, – ответил Арек, – этот тип прогнил насквозь.

– Что будем делать?

– Придётся прервать задание.

– Чёрта с два!

– Слушай, у нас мало времени. Мы отступаем к условленному месту. Надеюсь наши пилоты окажутся там вовремя и не будут подбиты. Что ты предлагаешь? Разворотить бункер и прикончить его на месте?

– Если мы упустим его сейчас, то уже никогда не найдём.

Арек вздохнул.

– Так и случится, скорее всего.

– Арек, этот человек — чудовище.

– Я знаю. Что нам ещё остаётся?

– Ты же сам говорил, что он сделал карьеру, творя зло, которое теперь скрывает под личиной старости. Готов поспорить, что он был очень любезен с местными. А ты помнишь те «любезности» с которыми он принимал пленных солдат Федерации?

– Клар...

Снизу донёсся звук.

– Клар, что это за шум?

– Люди, которых ты хочешь сейчас защитить, не задавали ему никаких вопросов. Он лишь предложил им кучу денег, и они согласились. И когда он нашпиговал их дома самой современной техникой, они согласились на это, даже не задавшись вопросом, как этот человек смог обеспечить им такую защиту. Ты сказал, там фотографии на столе? А ты помнишь фотографии, которые есть у нас? Фотографии галлентов, которые попали в его руки!

Арек потёр глаза.

– Клар, это ведь не звук затвора я только что услышал?

– Ты знаешь, что наши нашли в одной из его камер. Помнишь ту фотографию, Арек? Она была небольшая, потому что фотографировать было почти нечего.

– Клар, ты взял с собой оружие?

– Все люди в этом поселении стали соучастниками. И зря ты думаешь, что кто-либо в Калдари когда-либо узнает об этом, иначе им придётся признать, что их звёздный генерал устроил смертельную ловушку для фермеров, которые продали ему свои души.

Арек собрался было ответить, но что-то отвлекло его внимание. Это не был звук издалека, а полное отсуствие звуков. Тишина на самом пределе слышимости. Тишина, которая наступает, когда что-то огромное ждёт, затаившись где-то далеко. В последний раз он ощутил такое в десантном корабле. Враг приближался. Время вышло.

В этот самый момент он понял две вещи. Во-первых он не хотел делать этого. Подобный поступок сделает его убийцей не только среди калдарцев, но и в глазах тех сил, которые находятся по обратную сторону жизни. И хотя он давно уже свыкся со своей работой, в нём еще оставалась достаточно человечности, чтобы противиться мысли об убийстве целого поселения невинных людей. И второе. Совершить неправильный поступок ради правильной цели было единственной доступной возможностью для него здесь и сейчас.

– Чёрт... Делай, что должен. – сказал он.

– Скажи спасибо, что я не прихватил MTAC. – ответил Клар, не скрывая ликования.

Из подвала донеслась серия резких звуков и лязг пробиваемого металла. Клар выстрелами пробивал себе путь в бункер. В какой-то момент Ареку показалось, что он услышал крик.