Вокруг бункера царила тьма. Звуки прибоя пробивались сквозь загустевший воздух. Свет ламп, смягченный пеленой тумана, выхватывал из темноты двух тяжеловооруженных людей, стоящих у западных ворот. В нескольких метрах от них две массивные турели непрерывно сканировали побережье. Изредка один из солдат переминался с ноги на ногу и вглядывался в темноту, будто чего-то ожидая.

- Я вот чего не понимаю - внезапно произнес молодой часовой, повернувшись к своему старшему партнеру

- Ну? - ответил тот равнодушно.

- Смотри, - первый чуть наклонил голову - Зачем они вообще едут сюда? Куда быстрее было бы использовать FTL. До меня просто не доходит.

- Это традиция. Знаю только, что так было всегда. - отвечал второй.

- Но ведь риск... - не унимался первый.

- Все под контролем, - второй сплюнул в грязь, затем с хрустом размял шею - Большие шишки в курсе, что это чертовски опасно, но ведь и меры приняли соответствующие. Как там было в руководстве? ”Начальное выражение фундаментального доверия” вроде.

- Да я все понимаю, но сам подумай: притащить сюда всех этих людей, да еще так, чтобы никто не догадался... Ну не доходит до меня! Не вижу логики!

- Важные решения принимаются только при личной встрече. - второй часовой глубоко вздохнул. - А когда от встречи зависит благополучие сотен миллионов людей, то любая игра стоит свеч. Знаешь, мне это тоже не слишком нравится. - Он снова сплюнул. - Но я знаю, что уже несколько десятилетий подряд все путём: никаких утечек информации, никто не помер. Значит, и волноваться нечего.

- Ну да. - Молодой охранник перевел взгляд на штурмовую винтовку в своих руках, потом скосил глаза на нашивку с пятью звездами, украшавшую его перчатку.

- А я уж постараюсь, чтобы и сегодня все прошло спокойно. - Старый повернулся к товарищу, впервые за вечер взглянув ему в глаза. - И тебе советую.

В небе грохнуло. Над горизонтом появилось множество синих огней, с каждой секундой становившихся все ярче.

- Во, - Старший опустил забрало шлема - лучше поздно, чем никогда. Приготовься узреть Императрицу Сарум, сержант. И это, кланяйся пониже.

Снаружи бункер не производил роскошного впечатления, однако внутреннее убранство, антикварная мебель и мягкий свет не вызвали бы нареканий даже у людей столь высокого статуса, как четверо гостей, уютно расположившихся в мягких креслах вокруг круглого стола в центре залы. Посредине стола мерцала голубоватым светом световая колонна, выхватывающая из томного полумрака лица сидящих людей. И, глядя на расслабленные позы и равнодушные мины этих высоких особ, вряд ли кто-то бы догадался, что внутри этих стен собрались четверо самых известных массовых убийц современности.

- Господа - начал Джакус Роден, президент Федерации Галленте, - Приятно снова видеть вас.

Роден мягко улыбнулся, металлические полоски на обеих сторонах его лица свернули.

- Для меня большая честь присутствовать на этом заседании, - мягкий, вкрадчивый голос чернокожего человека заметно контрастировал с его звериной внешностью - Я, Санматор Шакор, приветствую вас от имени республики Минматар, да пребудет она вечно!

- Имперский трон как всегда приветствует вас за этим столом, - властный голос принадлежал статной женщине с холодными глазами.

- Ну что ж, начнем пожалуй - произнес четвертый голос.

- Коллеги, коллеги, успокойтесь! Оставьте ваши склоки на потом.

Императрица и Синтамар Шакор резко повернулись к Родену. Минматар привстал над столом, руки сцеплены в замок, Сарум же сидела прямо, как стрела, лишь трепетавшие ноздри говорили о кипевшей в ней ярости.

- Мы собрались здесь не для того, чтобы ругаться, - продолжал Роден мягким, примиряющим голосом. - Мы собрались, чтобы найти решение. Я понимаю, у вас разные взгляды на последние несколько лет конфликта между вашими народами, но я уверен, что все проблемы можно решить в конструктивной дискуссии.

- Конструктивной, Роден? - Исполнительный Директор государственного Совета Калдари Тибус Хет сидел, сложив руки на груди. Его серые глаза сверлили президента Федерации.

Роден слегка улыбнулся, его глаза блестнули.

- Тибус, мой дорогой друг. Ты и я... Да что там, все за этим столом имеют множество претензий друг к другу, но почему-то не обращают внимания на нашу общую проблему. А она сама по себе не исчезнет, наоборот, ее последствия и масштабы растут с каждым месяцем. Я уверен, вы все понимаете, о чем я.

- Не такая уж она и общая, - едко заметил Хет, глядя Родену в глаза. - Я бы даже сказал, кое-кому эта проблема нажила неплохие дивиденды. Не просветите ли вы нас, господин президент, что же волнует именно вас?

- Меня волнует, почтенный Исполнительный Директор, что в этой вселенной каждую секунду наращивает мощь новая сила, представителей которой мы никогда не увидим за этим столом.

- Капсюлеры. - произнес Хет. - Знакомая тема. “Величайшая угроза”, “Нужно найти способ остановить их” и так далее.

- И уверяю вас, что вы услышите это еще много раз.

- Капсюлеры сражаются в наших войнах, за наши убеждения, за наших людей. Из-за наших склок, как вы недавно заметили.

- И вы искренне верите, у них нет собственных планов? - спросил Роден. - То есть, по вашему мнению, власть, которую мы даем капсюлерам, не может быть использована каким-нибудь предприимчивым хитрецом для своих собственных нужд?

- У них тоже есть свои семьи, друзья, города и страны. У них есть честь и долг. Никакая власть этого не отнимет, и...

- Уважаемый Исполнительный Директор. - тихий голос Джамиль Сарум перебил опешившего калдари.

Над столом повисла напряженная пауза.

- Ваше Преосвященство?

- Вы когда-нибудь чувствовали, как жизнь медленно, по капле, утекает из ваших вен? Как ваше сознание погружается в пустоту? Как сама ваша личность обращается в прах?

- Да, Ваше Преосвященство, - Хет поморщился. - Со мной было что-то подобное.

- И вы чувствовали, как ваше сознание снова загорается во тьме, словно законы жизни и смерти не властны над вами? Словно вы божество, призванное разрушить каноны, по которым живут смертные?

- Нет, Ваше Преосвященство, - Тибус опустил взгляд. - Я не удостоился такой привилегии.

- Это не привилегия, Исполнительный Директор, - произнесла Сарум. - Это проклятие. Проклятие, бремя которого несут на себе эмпирей. Большинство из них живут в своем собственном мирке, свысока смотря на простых людей.

- Кого-то они мне напоминают, - усмехнулся минматар.

Императрица пристальна взглянула на Шакора.

- Меня уже мутит от ваших инсинуаций.

- Ну тогда вам повезло, ведь “Вера исцеляет”...

- Слушайте.., - начал было Роден.

- При всем уважении, господин президент, вы меня уже утомили, - прервал его Шакор. - Давайте так: или вы перестаёте тянуть и расскажете, что вы задумали, или мы разъедемся по домам и вернемся к тому, что у нас лучше всего получается. К войнам.

Остальные переглянулись. Наконец галленте сказал:

- Нам нужно обсудить недавние научные открытия.

- А я все ждал, когда мы начнем, - произнес Шакор.

Тибус Хет кивнул. На лице Императрицы не дрогнул ни один мускул.

Когда гости были эскортированы внутрь и западные ворота закрылись, к двоим часовым подошел худой коротко-стриженный мужчина с проседью, одетый в громоздкий боевой костюм со знаками дома Сарум. Подойдя к охранникам уверенной походкой, он протянул руку:

- Амон Ахашион, Лорд-Коммандор Имперской Гвардии дома Сарум. Прибыл для контроля над проведением Совместной Директивы СС-9.

- Капрал Лютьер, DED, - Мужчины пожали друг-другу руки, - А это мой напарник, сержант Ульфбранд.

- Лорд Коммандор, - Амон протянул руку сержанту.

- Сержант Ульфбранд, - тот ответит на рукопожатие.

- На время действия Совместной Директивы СС-9 западный периметр будет находиться под контролем Имперской Гвардии, - произнес Амон. - Есть возражения?

- Никак нет, сэр, - отчеканил Лютьер.

- Если вам что-то понадобится, обращайтесь к Маршалу-Коммандору Каду. Я буду в своих покоях на побережье.

Лютьер кивнул. Ульфбранд с бесстрастным видом изучал землю в районе своих подошв.

- Не нравится мне он, - сказал сержант своему старшему партнеру, когда Коммандор отошел от них на безопасное расстояние.

- А тебе он нравится не должен, - ответил тот, перекинув винтовку через плечо. - Просто запомни: сейчас он здесь главный.

- Распространение завершено, - произнес Шакор. - Думаю, на этом наши спецслужбы могут закончить.

- И что из этого? - пожал плечами Хет. - Эти новые методы, безусловно, весьма кстати, но неужели для этого нужно было проводить собрание?

- Любая из этих неучтенных вариативностей, господин Исполнительный Директор, - серьезным голосом сказал Роден. - Грозит нам всем массой удобств.

- Однако, я подозреваю, что главная тема разговора еще впереди, - минматар повернулся к Сарум. - Не так ли, Ваше Высокопреосвященство?

Три пары глаз уставились на сидящую женщину. Под их натиском та опустила взгляд.

- Все так, - произнесла императрица. - Хотя текущий разговор был весьма удачным предлогом, чтобы всех вас собрать.

- Ты?.. - впервые за этот вечер лицо галленте высказало какие-то признаки удивления..

- Не всегда инициатива наших встреч исходит от CONCORD’а, господин Президент, - усмехнулся Шакор. - Уж кто-кто, а вы должны это знать.

Роден с шумом втянул в себя воздух. Его руки, лежащие на столе, сжались в кулаки. В глубине его зеленых глаз вспыхнул недобрый огонек.

- Что ж, тогда давайте послушаем, что же такого нам расскажет ее Величество Императрица.

На побережье было неспокойно. Люди Сарум, словно муравьи, носились от укрепления к укреплению, перенося различное оборудование. Сержанту Ульфбранду они напомнили юных рабов, которые играли в догонялки во дворе по соседству с его домом.

- Видишь ту хреновину? - Лютьер ткнул пальцам в группу из четырех мужчин, занятых установкой какой-то замысловатой конструкцией с тремя большими металлическими дисками, направленными в небо.

- Атмосферный сканер, что ли? - хмыкнул Ульфбранд.

- Эта штуковина способна засечь любую тепловую сигнатуру в радиусе 50 миль. Говорят, ее изобрел Картель, правда, амаррцы называют ее своей придумкой.

- Они много чего называют своим, - усмехнулся сержант.

Лютьер смерил напарника долгим оценивающим взглядом.

- Не могу не согласиться, - заметил он.

Несколько минут двое мужчин молча смотрели в небо.

- Знаю только одно, - нарушил тишину Лютьер. - Если сегодня на нас кто-то собирается напасть, им лучше бы иметь пару тузов в рукаве.

Ульфбранд с усмешкой взглянул на капрала.

- Опять это “знаю”. Могу поспорить, что если бы все ученые вселенной знали бы столько же, сколько ты, старик...

Звук взрыва прервал его насмешливую тираду. Земля под ногами завибрировала. Ульфбранд и Лютьер переглянулись, а затем одновременно посмотрели вниз, на побережье. Некоторые гвардейцы уже приготовись отражать нападение, стволы их винтовок хищно уставились в темноту. Где-то отрывисто лаял мегафон.

Лорд-Коммандор Амон Ахашион выскочил из штаба, выкрикивая приказы. К нему подбежал Маршал Кад и они вдвоем начали что-то яростно обсуждать.

- Полярис Один, это Полярис Пять. - произнес Лютьер в эфир. - У нас на западном фронде Код Д. Повторяю, Код Д. Приём.

Ответа не последовало. Капрала пробрала дрожь. Он поднял свою плазменную винтовку перед глазами и начал внимательно ее осматривать. Калибровочные модули отключены. Гибридные камеры переведены в ручной режим.

- Ни дерьма, ни лопаты. - пробормотал Лютьер. Он обернулся к напарнику. - Сержант, походу, нас хакнули.

Ульфбранд уставился на него.

- Как?! - выдохнул ошеломленный сержант.

- Знаю не больше твоего, сержант. Пойдем, спустимся.

Ульфбранд опустил забрало и с трудом проглотил комок, застрявший в горле.

- Ведите, сэр.

- Я информирована о том, что технология нового пехотного имплантата активно используется по всему кластеру. - заявила Сарум. - И я уверена, что все вы уже начали внедрять ее в свои войска.

Никто не сказал ни слова.

- И настоящей причиной, по которой я собрала вас, - продолжила Императрица. - является то, что эти имплантаты представляют значительную угрозу для всех, и я считаю, что мы должны отказаться от ее дальнейшего применения.

Роден и Хет обменялись непонимающими взглядами и почти одновременно начали говорить.

- Что...

- Господа, прошу вас. - перебил Шакор. - Дайте Ее Преосвященству сказать.

- Я думаю, нет нужды напоминать, что впервые успешные испытания этих имплантатов провели наши ученые в рамках реализации проекта Тамплиеров. - произнесла Сарум. - И все ошибки, которые вы делаете только сейчас, нами уже давно сделаны. Мы знаем все, что вы только начали осваивать. И самым значительным уроком, который мы получили, стал факт, что Спящие представляют собой куда более значительную угрозу, чем мы думали.

Мужчины выжидательно молчали.

- Скажите мне, - Джамиль окинула взглядом всех троих. - Ваши имплантированные новобранцы... Как они вели себя после операции? Были случаи психической нестабильности? Внезапные симптомы диссоциативного расстройства? Сильные, здоровые юноши, не могущие связать двух слов и разбивающих себе головы об стены во время неконтролируемых приступов?

Роден и Тибус Хет сидели с каменными лицами. Шантамар Шакор, помрачнев, скрестил руки на груди.

- Эти имплантаты несут фрагменты сознания Спящих. - продолжила Сарум. - И в некоторых из них присутствие Спящих настолько сильно, что может сломить волю носителя.

Калдари нахмурился.

- Я скажу даже больше. - Женщина не собиралась заканчивать. - Абсолютно все технологии Спящих несут на себе отпечаток их сознаний. Капсюлеры, которые прямо сейчас потрошат форпосты Спящих в поисках их технологий, не просто мародеры. Нет. Они совершают преступление намного страшнее простого воровства...

- Геноцид. - отрезал Хет.

Повисла напряженная тишина. Роден нарушил ее первым.

- Если предположить, что ваши слова верны. - осторожно начал галленте. - Насколько велики масштабы опасности?

- Вероятность достаточно велика, чтобы ей можно было просто пренебречь. - ответила Сарум. - Спящие - старейшая раса в кластере, некторые даже утверждают, что они старше самого Нового Эдема. Похоже, они не могут физически существовать в нашем пространстве, однако это не мешает им влиять на события из куда более глубоких пластов реальности. И если капсюлеры продолжат атаковать их территории, кто знает, что они могут выкинуть на случай самообороны? Нам стоит предусмотреть и такой исход событий.

- И что вы предлагаете делать? - поинтересовался Тибус.

- Прошу вас принять в качестве подарка нашу альтернативу этим имплантатам, - улыбнулась Императрица. - Созданную с применением других технологий, абсолютно чистых от заразы Спящих.

- Ваше Высокопреосвященство, - расхохотался минматар. - Скажите, вы правда верите, что перед вами сидят полные идиоты?

- Санматар, - мощный голос Императрицы отражался от стен залы. - Я понимаю ваши подозрения, учитывая, как недавно ваш народ получил долгожданную свободу. Я вижу, как много жизней уносит наша война, и проект “Тамплиеры” призван исправить ситуацию. Я хочу положить конец этой резне, и эти знания помогут нам всем.

- Конец? Вы хотели сказать, “победить”, не так ли? - поправил ее Роден.

- Для Господа Нашего и Императорского Трона эти слова значат одно и то же, господин президент. Я уверена, вы достаточно хорошо знаете нашу культуру, чтобы понять это. - Нотки раздражения звучали в ее словах. - То, что я поведала вам сегодня, гораздо важнее игры в слова.

- Убедите нас. - Роден вежливо улыбнулся.

Сарум застыла, погрузившись в размышления. Ее поза, принятая в соответствии с дипломатическим протоколом Империи, выражала спокойствие и уверенность. Указательные и большие пальцы обоих ее рук, лежавших на столе, соединялись, образуя треугольник. В мягком свете ламп впалые щеки Джамиль казались желтыми. На лбу выступили бисеринки пота.

- Если не верите мне, - внезапна произнесла она. - скажите мне вот что: вам знаком номер 514?

И без того напряженная атмосфера в зале накалилась до предела.

- Да, знаком. - Тибус Хет откинулся на спинку кресла. - Сначала мы думали, что первые случаи были локальными, в конце-концов они произошли в одной казарме. Мы думали, что это какие-то обрывки впечатлений, воспоминаний, которые они получили во время совместных операций. Что-то типа граффити, номерного знака, надписи, которую они могли увидеть во время боев на Калдари Прайм.

Сарум пристально смотрела на калдари.

- А потом это началось повсюду. И всегда они видели одно и то же...

- Алые небеса, странные твари, номер 514. - произнес Шакор.

Хет изумленно уставился на минматара. Роден не выражал никаких эмоций, но его зеленые глаза в задумчивости уставились в какую-то точку между двумя мужчинами.

- Именно. - закончил Хет.

Императрица кивнула.

- И что это доказывает? - Роден неожиданно вышел из раздумий.

- Прошу прощения? - вопрос галленте застал Сарум врасплох.

- Допустим, имплантаты вызывают галлюцинации. - с улыбкой продолжал Роден. - Но с чего вы взяли, что здесь замешаны Спящие, а не простая оплошность инженеров? С чего вы решили, что это не мелкий баг, который ученые устранят через пару месяцев работы? Те из нас, кто довольно долго прожил в этой Вселенной. - он многозначительно посмотрел на Шакора. - припомнят похожие проблемы капсюлеров, с которыми сталкивались инженеры во время войны между Калдари и Галленте.

- Вы искажаете мои слова! - от волнения Императрица перешла на крик.

- Я просто выражаю одну из точек зрения, дорогая Императрица. Одну из многих, хочу заметить. Скажите, почему мы должны верить именно вам?

Сарум глубоко вздохнула, беря себя в руки.

- А... Один из моих самых доверенных людей пересказал мне свой опыт общения со Спящими через этот имплантат. Он сказал, - взгляд Сарум затуманился. - Что это “самые потрясающие и самые ужасные впечатления в моей жизни. Мы буквально разрывали их рукотворную Вселенную на лоскутки”.

- Если уж восторг от цифровой модуляции превышает ваше благоговение перед Господом, может, пора что-то менять, а, Ваше Преосвященство? - усмехнулся минматар.

- Смейтесь, если вам угодно, Синматар, - спокойно ответила Сарум. - Хотела бы я посмотреть, как вы посмеетесь, когда они сотрут нас в порошок из-за того, что мы даже в трудные моменты не можем поверить друг-другу.

- А во что вы, собственно, хотите, чтобы мы поверили? - в первый раз за собрание Президент Федерации повысил голос.

- Я многим рискую, пытаясь исправить ошибки, которые сама же и сотворила. - тихо произнесла Джамиль Сарум. - И я прошу вас поверить мне. Я не пытаюсь обмануть вас, я ничего не скрываю.

- А мне казалось, что Империя Амарр всегда что-то скрывает. - промолвил Шакор. - Примите наши глубочайшие извинения, но пока что мы не можем вам верить.

Эхо далекого взрыва прокатилось по комнате. В ушах зазвенело.

- Боюсь, у вас осталось не так много времени, чтобы поверить.

Императрица поднялась со своего места.

К тому моменту, как Лютьер и Ульфбранд добрались до Лорда-Коммандора, побережье напоминало развороченный муравейник. Гвардейцы спешно занимали оборонительные позиции, разбивались по отрядам.

- Что произошло, Коммандор? - запыхавшийся Лютьер пытался восстановить дыхание.

- Электромагнитный испульс. Источник неизвестен, но мощность сигнала оказалась достаточно велика, чтобы вырубить всю нашу электронику. - произнес Коммандор, внимательно осматривая позиции своих бойцов. - Кроме того, мы потеряли связь с нашей орбитальной поддержкой еще за минуту до взрыва. Ситуация наверху неизвестна.

Ульфбранд почувствовал, как по спине пробежал холодок.

- Какими будут ваши указания для нашего корпуса? - спросил Лютьер.

- Рассыпаться. Занять скрытные позиции. И присматривать за небом, - Ответил Коммандор, глядя в облака. Вдруг, словно заметив там что-то, он пробормотал - Вот-вот начнется.

Оглушительно хлопнуло, и за горной грядой невдалеке от побережья появился столп света и почти сразу же погас. Еще хлопок, еще, и еще. Ночь озарялась яркими вспышками.

Солдаты на пляже напряглись в ожидании боя. На каждом лице читался страх.

- Найдите своих людей. - повернулся Ахашион к Лютьеру. - И сделайте это немедленно.

- Это какой-то трюк. - Роден попятился от края стола. - Это точно трюк.

- Это именно то, о чем я вас предупреждала. - вздохнула Сарум.

- А может, это вы, минматар? - повернулся к Шакору калдари. - Закулисные интрижки вроде этой по вашей части.

- С таким же успехом это могли быть и вы. - парировал чернокожий лидер. - Извольте доказать.

Тибус поморщился.

Все четверо направились к выходу из залы. Снова грохнуло. Земля заколебалась.

- Через тридцать секунд мы будем эвакуированы отсюда. - сказала Джамиль своим коллегам. - Трое из нас моментально окажутся в полной безопасности. Насчет вас не уверена, уважаемый Исполнительный Директор.

- Мои люди вполне смогут обо мне позаботиться. - кивнул Хет.

- Все, что я прошу: запомните мои слова, господа. - грохот взрывов и стрельбы, доносящийся снаружи, заставил Императрицу повысить голос. - Изучите все аспекты. Подтвердите сами то, что я сегодня сказала. Мои люди оставили в космосе контейнеры, координаты которых вы вскоре получите. В них вы найдете те самые чистые имплантаты, о которых я вам говорила. Даже если вы не верите мне, прошу, поверьте тому, что увидите.

- Просто великолепно сыграно, Ваше Высокопреосвященство. - усмехнулся Роден. - Гениальная постановка, от начала до конца.

- Поверьте, не моя. - покачала головой Императрица.

Комната опустела. Прошла минута. И тут здание взорвалось тысячей осколков, беззвучно пронесшихся над головами сражающихся солдат, чтобы кануть в темное море, оставив на морском дне память о сегодняшнем вечере.

Сержант Ульфбранд сидел на земле, прислонившись к камням, и его кровь, текущая из ран, смешивалась с кровью капрала, чья оторванная голова покоилась на коленях сержанта. Ульфбранд собрал все свои силы и закричал. То, что задумывалось, как громкий, исполненный страдания и боли рев, превратилось в хриплое бульканье. “Наверное, отказало легкое”, подумал он.

В глазах темнело. Значит, вот оно как происходит. Ну что ж, не такой уж и плохой способ отправится на тот свет. Исторический, можно сказать. Жаль, рядом нет никого, чтобы оценить это.

Вдруг он заметил темный силуэт, приближавшийся к нему. Ульфбранд прищурил глаза, стараясь рассмотреть его получше.

Бронированная фигура уставилась на него сквозь матовое забрала шлема, такое темное, что казалось, будто сама пустота глядит на него из недр боевого костюма.

- Привет. - сумел прохрипеть сержант сквозь кровь, желчь и песок, забивашие его рот. Воздух пах морем.

Фигура в шлеме застыла. Ульфбранд услышал тихие щелчки радиопередатчика. Затем безликий солдат поднял свое оружие.

Хриплое дыхание ускорилось само-собой. Сержант часто размышлял о том, какими словами он предпочел бы закончить свою жизнь. Теперь он знал. Ульфбранд открыл свои пересохшие губы.

- Адакул, светоч мира сего...

Выстрел.

Силуэт вернулся к осмотру побережья.

Горизонт был темен и пуст. Море молчало.

Перевод © Sadari