«Желаете выпить, сэр?»

«Да, немножко арака, пожалуйста». Allek поднял глаза и улыбнулся стюардессе. Она была молодой, ему показалось что Vherokior, но скорее всего смешанного племени. Одна из «Детей Республики», подумал он про себя, одновременно и нахмурившись и улыбнувшись внутри.

Он смотрел из окна на земли, проносившиеся в нескольких тысячах метров под флаером (flyer). Он летел крайний юг Великих равнин Eyniletti, за многие километры от большой столицы Matar City, с каждой минутой все дальше. Все ближе к нейтральной территории. Ну, это и было целью. Он усмехнулся про себя и открыл книгу, которую читал. Новое исследование древних военачальников Krusual все больше нравились ему, так как в нем на удивление отсутствовала обычная чрезмерная риторикой о героизме Krusual. Настоящая история. О том времени, когда мы взглянули на себя ясным взглядом, подумал он. Allek сделал глоток и вернулся к чтению книги.

Allek почувствовал крен флаера и оторвался от главы о Jarvika Fang, особенно коварном короле бандитов восточного Tronhadar, чтобы увидеть стык южного края пустыни и юго-западных гор в окне. Заходили на посадку на новый аэродром. Он поставил закладку и выключил датапад, положив его на колени, и выпрямился в своем кресле. Это самое странное в полете: в определенный момент нужно подготовиться к посадке, пристигнуть ремни, чтобы после этого просто сидеть и ждать. Он поймал себя на мысли об этом, улыбнулся и расслабился, глядя с интересом в окно. В прошлый раз он приехал на авто-поезде, и было бы неплохо в этот раз взглянуть на Великий Караван-Сарай с высоты.

Allek ощутил еще один маневр флаера, а затем увидел его. Великолепный, и одновременно какой-то печальный вид: древнее здание, подпираемое сзади холмами, нависло над пыльными равнинами, а огромные просторы пустыни напоминали о себе блеском и мерцанием ярких песков, уходящих далеко налево. Это был самый величественный из всех караван-сараев: тех полустанков, торговых постов и мест встречи древних Minmatar. Это был «Великий Караван-сарай», называемый так не только из-за своего размера и архитектурной красоты, но и так же из-за амбиций тех, кто его строил. Это место существовало еще до Империи Minmatar. Это место, где, как считалось, племена начали путь к единству и стремлению к миру во всем мире. Ну, возможно все и было так. Это предположение подкреплено лишь полузабытыми историями и фрагментами воспоминаний. Но совершенно точно одно: этот караван-сарай был нейтральной землей для всех племен и во всех историях он оставался таковым.

Вот что вдохновило Shakor избрать это место для Собрания Племен. Использование Великого Караван-сарая стало четким сигналом о том, что новые вопросы все равно будут разрешаться старыми путями. Кроме того, это уважило Thukker, ведь именно их древние предки построили караван-сарай, чтобы иметь хоть насколько-то безопасное место для торговли с множеством племен и кланов равнин и холмов. В целом, хитрый старый белый глаз рассудил все правильно, когда дело дошло до выбора места. Никто не мог оспорить идею проведения собрания в том месте, что не принадлежало никому. Allek вытянул шею, чтобы в последний раз взглянуть на великое здание, прежде чем флаер совершил посадку. Да, вдохновляющий выбор. Жаль, что организация самого собрания не была такой вдохновляющей и надежной.

«Почем это?» Allek приподнял край датапада - похоже, в него был загружен недавно восстановленный доклад об оккупации Amarr, написанный Arekal-Предателем - двумя пальцами, улыбаясь лавочнику

Человек покосился на него и колебался, прежде чем ответить: «Для вас - семь частей». Он просил семь десятых Uranium-Backed Quantum: набирающей популярность валюты, которая использовала квантовые сплетения, чтобы связать токены данных с урановыми депозитариями, от чего и зависит представленное значение. Обычно, назначение цены в такой валюте, как UBQ было бы крайне невежливо со стороны продавца, в том время как предложение электронных денег со стороны покупателя всегда воспринималось, как большое удобство для обеих сторон. Если продавец предлагал цену в валюте, которой покупатель не мог рассчитаться, то это можно было считать прямым оскорблением. Даже предложение цены в местной валюте или валюте оккупантов могло быть рассмотрено как грубость, если этому не предшествовали почестные хвальбы и извинений за взятие платы вообще с ссылкой на какие-нибудь формальные причины.

Allek, однако, лишь улыбнулся, поднял копию новой истории полевых командиров Krusual и сказал: «А? Вот это стоило мне только пять частей».

Торговец данными - короткий Sebiestor с неприятной грубой бахромой волос вокруг ушей, делавшей его голову похожей яйцо в гнезде - стал бдительным и оглядел окружающие прилавки западного базара перед тем как пробормотал: «Проходите в мой кабинет, друг, у меня есть предложения, под стать Вашему вкусу в истории».

Allek мысленно вздохнул: такой жест продавца намекал на худшее. Либо так, либо это шут и все что у него есть, будет почти бесполезным. Несмотря на это, он обошел прилавок и последовал за человеком в небольшой кабинет, расположенный в занавешенной нише, одной из тысяч в караван-сарае, из которой этот человек, как и многие другие, вел свои дела. Allek оглядел хаос и беспорядок, царившие там, и подумал, что все это могло быть хитрым камуфляжем. Лавочник подошел к столу, слишком большому для столь маленького пространства, и достал из выдвижного ящика маленькое устройство, которое поставил на стол и включил . Как только он это сделал, все его поведение изменилось, и он выпрямился, поворачиваясь к Allek.

«Так значит ты и есть Allek Berialsh? Я слышал, что ты крупнее среднего. Немного Brutor или Krusual примешалось в кровь?»

«Оба, если быть точнее, знаешь как это бывает. Многие ли из нас чисты в эти дни?». Allek пересмотрел свое мнение о человеке в тот момент, когда увидел устройство. Обычные вопросы подтвердили это. Он хорошо знал свое дело.

«Как это верно, несмотря на то, что говорят нам все наши вожди и отцы. Тем не менее, ты работаешь на племя, да? Даже такая продажная тварь, как я, восхищается этим. Приятно чувствовать себя причастным ко всему этому, да?»

Allek спросил себя: не издевается ли торговец над ним. Однако он был хорош в своей работе, но он не мог знать правду или Allek бы не был здесь. Allek не хотел думать о том, чтобы бы было, если б этот продажный старый ублюдок знал правду о нем.

«Приятно принимать почести. Жалеете об оставлении старых способов проявления и получения милостей?»

«Ха! Да мне не сдались все эти почести и «дары семьи, клана и племени», но я все еще оказываю все требуемые милости в достаточной мере. Деньги просто разъясняют, кто кому чего должен, ты понимаешь?»

«Хватит об этом, старик. Ты внес уже достаточно "ясности”, и я думаю, что ты должен мне услугу, да?»

«Твоя правда, парень. Вот то, что ты хочешь». Sebiestor вытащил датапад из другого ящика его обширного стола и протянул его Allek. Он наблюдал за тем, как Allek открыл его и проверил его содержимое.

«Шифрованный и экранированный?»

«Конечно, а Вы разве не знали? Говорят, в зале собраний не допускают никаких жучков». Человек ухмыльнулся.

Allek не стал утруждать себя ответа, он знал, так же как дилер, что зал собраний полон жучков и пассивных сенсеров, независимо от того, что говорят пиарщики Shakor-а. Он посмотрел на старого Seb снова, незаметно вздрогнул и ушел, не сказав ни слова.

Allek быстро пошел по длинному сводчатому коридору западного рынка, глубоко дыша, чтобы очистить голову от неприятного впечатления от встречи с торговцем данными. Планшет был все еще в его руках. Он взглянул на него. Исторический обзор переселения Starkmanir, за авторством уважаемого историка-Sebiestor. По крайней мере, это было то, чем он якобы являлся, и то, что защита сообщит любому снифферу, что обратится к нему. На самом деле планшет содержал в себе целую историю. Все, что в нем было спрятано, было политическими разведданными, жизненно необходимыми для чутких переговоров, проходивших на племенных собраниях. Племени Sebiestor была нужна эта информация. Karin Midular нужна эта информация, чтобы укрепить ее позицию в обсуждениях. Так же ей нужно, чтобы никто более не знал об этом.

Allek положил датапад в карман рядом с историей Krusual и постарался подумать о чем-то другом. Бессознательно он пришел к остановке. Он осмотрелся и был ошеломлен, увидев двух Ni-Kunni за прилавком, с виду торговавшими древностями и другими предметами искусства. Подумав еще раз, он пришел к выводу что они были свободными торговцами. Большинство Ni-Kunni остались на службе у своих хозяев Amarr, даже если они номинально были «свободным» и это относилось к их торговцам не меньше, чем к любым другим Ni-Kunni. Но все же некоторые занялись бизнесом в качестве так называемых "свободных торговцев”. Они не имели прямых связей с каким-либо благородным домом либо территорией. Они были подданными империи, без сомнения, но, по большому счету, действовали они по собственному желанию. Это был выбор предприимчивых Ni-Kunni. Да и большие выгоды, приносимые торговлей, были достаточны для удовлетворения жадности таких представителей этой расы.

Империи Amarr эти свободные торговцы тоже оказались полезны. Они могли попасть в места, куда торговым кораблям True Amarr путь был заказан, да и во многих других местах им было намного безопасней. Большая часть торговли, которая произведенной между Империей Amarr и Республикой, была сделана такими людьми. В последнее время, из-за того что так много освобожденных рабов прибыло со “свободными торговцами” из Империи в Республику, к купцам Ni-Kunni даже стали относиться с невольным уважением. Несмотря на это, они обычно ограничивались космическими станциями или базами. Очевидно, новая атмосфера и абсолютные гарантии нейтралитета сил в караван-сарае соблазнил этих двух высадиться на планету, где они, скорее всего, смогут торговать по лучшей цене и в обход агентов планетарной доставки.

Allek размышлял о свободных торговцах, наблюдая за ними, в то время как они разносили свои товары и оживленно болтали с посетителями. В этот момент он чувствовал странную неприязнь к ним. Его поставило в тупик то, что он никак не мог определить причину этой неприязни. Отряхиваясь, Allek пошел, не так быстро, но торопливо, из базара на запад, в квартал собраний.

Квартал собраний располагался на южной стороне караван-сарая: непрерывный, укрепленный район, который когда-то был своего рода редутом, в котором прятались все, кто был не в состоянии носить оружие, в случае налетов преступников и безродных бандитов в древние времена. Было также построено несколько этажей выше укреплений на западной и восточной стороне здания и один ярус сверху северного входа. Это было обычным местом, где располагалось собрание, в то время как остальная часть караван-сарая действовала так же, как и в старые времена. Присутствие собрание привлекло целый городок чиновников, техников, охраны, журналистов, послов - в общем, всех типов людей, которых обычно собирались вокруг правительства страны. Естественно, это привлекало торговцев, туристов и многих других: легальных и не очень. Великий Караван-сарай легко размещаются их всех, и в этом отношении мудрость выбора места была очевидна.

Allek свернул из сводчатого коридора западной стороны и в проходе с низким потолком, своего рода открытой колоннадой по всей длине южной стороны, увидел огромный двор. Под открытым небом толпились люди, а лавок и кабин по краям было еще больше; отдельная большая область в центре использовалась как транспортный парк. Проходя по закрытой дорожке, Allek подумал, о том, что племенной совет мог бы сделать это место своим домом. Тогда бы совет был бы реальной силой в новой минматарской племенной республике, а это выбор этого места стал бы очень символичным. Новый центр власти был бы в некотором удалении от парламента, сделав его досадным беззубым придатком, исполняющим указания совета вождей.

Обсуждение всего этого было ключевой частью собрания. Опуская все политические тонкости, главной целью собрания было определение нового баланса сил в республике. Основные нерешенные вопросы вращались вокруг старой и новой напряженности: соперничество между четырьмя племенами "первой республики", неустойчивой позиции двух "восстановленных племен", и спорный вопрос о Thukker и их специальными соглашениями.

Политические реалии таковы, что уступки Thukker придется просто принять. Thukker были полноценно-независимой силой, какой не было ни одно другое племя. Причем дело даже не в собственно силе, они просто обладали такой свободой действий, что ее ущемление стало бы в разрез с самой их природой. И все разговоры об этом на совете были лишь завесой, но Thukker с честью играли свои роли, зная, что получат все сполна, в конце концов.

Нет, вопрос был о Nefantar и Starkmanir и о том, как эти два племени нарушат баланс сил в домашних мирах Minmatar. Давно укоренившиеся племена играли в игру маневров и контрманевров вокруг двух вернувшихся. Эти двое, в свою очередь, ставили все, что было у них на руках, пытаясь получить все то, что могли бы. В этом и есть сила политики - темной и грубой ровно на столько, сколько можно, чтобы не прейти в открытое противостояние. В этом и есть весь смысл совета. Именно поэтому Allek был здесь.

Сворачивая в широкую парадную квартала собраний, Allek обратил внимание на повышение мер безопасности. Охрана на виду с постоянным интервалом. Полный комплект безопасности на внутреннем входе. Благодаря обширным работам, старые укрепления стали такой же современной крепостью, какой когда-то считалась древние. Это позволило задействовать имеющиеся фортификации в сфере информационной войны. Allek слегка пожал плечами и пошел вперед, это был момент, когда все могло пойти совсем плохо для него.

Он прошел мимо охраны: смешения из мужчин и женщин всех племен в нейтральной военной форме. Старый Shakor превзошел в этом чутье Karin Midular и дал стражам собрания эмблему в виде стилизованного Khumaak. Allek присутствовал в момент, когда Midular впервые увидела развод охраны, и восхитился тем, как она просто криво улыбнулась и хлопнула по руке Sanmatar в благодарность. Женщина смягчилась во всех смыслах. Allek не знал ее до того, как она утратила власть, но ее характер стал легендой в политических кругах.

Подходя к контрольно-пропускному пункту, Allek преодолел желание погладить карман и прошел мимо дежурного, доставая свой пропуск из внутреннего кармана. Офицер кивнул и посмотрел, как Allek прошел через сканер. Его присутствие вряд ли было необходимо: если бы пропуск был не действительным, или если б Allek нес определенные предметы, и даже если бы он был как-то модифицирован - сканер бы мгновенно опустил на него клетку, и заполнил ее усыпляющим газом. Но сканер просто зарегистрировал проход без каких-либо опасных или подозрительных предметов и позволил Allek пройти в квартал собраний как и следовало.

Расслабившись, Allek направился в квартал собраний, надеясь, что пропуск даст возможность преодолеть все видимые и скрытые кордоны на его пути. Теперь самое главное - датапады. Датапады и хладнокровие.

Зал собраний был самой ужасной комнатой из тех, что Allek когда-либо видел. Она показалось такой в первый раз, когда он увидел ее пустой, ожидающей собрания совета, но даже увидев ее, когда она наполнилась людьми, он не изменил своего мнения. В чью-то голову пришла «шикарная» идея приспособить старый зал для встреч к этому путем придания стен виду, соответствующему архитектуре и символике каждого племени, поверх прекрасной старой оригинальной архитектуры зала. Суть этого была в том, чтобы избежать мнимого впечатления о превосходстве Thukker, ведь это место было сделано в стиле именно их старинной архитектуры. По мнению Allek, это было полным бредом, так как древняя архитектура Thukker едва ли напоминала современную. Некоторым членам оргкомитета нравилась такая гротескная мешанина стилей, грубо сшитых вместе в интерьере этой комнаты. Но Allek увидел в этом неудачная метафора того, как плохо шел сам процесс собрания. Хорошая идея, как обычно, при воплощении в убранстве комнаты или реализации процесса, обращалась в полный крах.

Allek огляделся: зал был уже полон, но официальная часть еще не началась. Шли жаркие обсуждения, пусть и не формальные. Разлад, спровоцированный нападением на Vard VII, все еще не был полностью разрешен, и напряженность по-прежнему была высока. Прекрасный момент, чтобы в суматохе осторожно приблизиться к обеим главам. Он осмотрел помещение внимательней: немногие люди сидели на своих местах. Maleatu Shakor, Sanmatar, стоял на помосте, разговаривая с некоторыми помощниками, и, без сомнения, делая вид, будто он превыше всей этой склоки. Allek увидел, что Tenerhaddi Dykon направлялся к помосту, и улыбнулся. Sanmatar должен был получить свою порцию споров. Появление Вождя Krusual было не самым умиротворяющим событием за любым столом.

Allek двигался по краю залы: здесь был Isardsund Urbrald, Вождь Vherokior, стоящий невозмутимо, пока Wkumi Pol пытался что-то ему доказать с пеной у рта. Allek остановился и посмотрел вновь. Да, Pol и вправду покрылся багровым румянцем, придавшим лицу Вождя Brutor оттенок неудачно близкий к оттенку шкуры fedo. Allek покачал головой и направился к отдельно стоящей толпе, в которой собралось множество чиновников. Что-то там происходило. Ах, Karin опять собрала вокруг себя целую свиту, а вместе с ней и Eleca Valkanir и Jeoran Setul, новые Вожди Nefantar и Starkmanir соответственно. Совсем неплохо.

Allek прошел через толпу, умело работая локтями и бормоча извинения, и выпрямился. Вождь Sebiestor заметила это движение и посмотрела ему в глаза. Allek слегка кивнул, улыбаясь. Луч Матар повернулся к другим вождям и через несколько минут подвел обсуждение к концу. Новые вожди вернулись на свои места вокруг комнаты, Allek подозревал, что места им дают некоторую защиту, и толпа распалась.

Karin Midular встала, подошла к Allek, и без лишних церемоний спросила: "У вас есть, та книга, что вы упоминали?"

Allek сунул руку в карман и извлек историю военачальников Krusua: "Да, вот она, я думаю, что Ваш новый интерес к древней истории принесет Вам пользу здесь и сейчас, мой Вождь".

Midular взглянула на название, вовсе не заинтересовано или не ожидая ничего другого, насколько было известно Allek, и кивнула. "Я взглянул на это за чашкой кофе. Военачальники Krusual, а? Хех, может быть, это даст мне какую-нибудь идею о том, как справиться с этим негодяем Dykon".
Allek улыбнулся, кивая и улыбаясь еще больше внутри: играя с тем, что имеет сейчас на руках, она сделает неправильный ход. Он надеялся, что она его сделает. Сработают ли догадки и в этот раз?
"Allek, Вы знаете, я думаю, что Вы можете сделать мне одолжение. Starkmanir не хватает политологов. Быть может, Вы предложите свои услуги, в придачу с моими комплиментами? "

"Конечно, мой Вождь".

Испытывали или нет Starkmanir нехватку политологов, но нехватки хорошо осведомленных друзей, находящихся в курсе дел, они точно не испытывали, подумал Allek, подходя к делегации Вождя Jeoran Setul. Люди думали, что Starkmanir получили милостыню и поддержку старших племен, как милосердие. Ну, это стоило того, и колония на Vard VII получала многое в виде матпомощи от Sebiestor, но Starkmanir не собирались становиться вечными должниками. Новый вождь имел свои планы, и его друзья хорошо умели находить новых друзей.

Allek тронул историю переселений Starkmanir в своем кармане и подумал об информации на нем. Пока они лежали вместе в его кармане, оба датапада синхронизировали между собой все, кроме скрытой информации. Он отдал Karin Midular информацию о планетарных командирах и их политических связях, которые она купила через него, и это поможет ей в обсуждениях всех ситуаций с “солдатами-клонами”, которые проходят пока что. Но еще он даст эту же информацию Starkmanir и Jeoran Setul сможет сыграть намного лучше в политической игре с такими высокими ставками, зная то, что знает Midular.

Мысли Allek вернулись к тому Себу-торговцу данными. Проклятый старый дьявол, но его трюк не совсем удался. Он увидел другую кровь в Allek, но он так и не понял до конца какую именно.

Перевод © realkaramba