Миры, луны и астероиды размазывались на страшной скорости, с которой громоздкий грузовой фрегат галленте мчался по системе Марасанд (Murethand). Его встревоженный пилот выжимал из двигателей все возможное. Каждая мышца в теле Урагана Зелпа напряглось в предчувствии. Неуклюжий Маулус начал сильно греметь, словно выходил из плавного варп — полета на субсвет. Он переключил свои камеры-дроны на вид за кормой корабля, лихорадочно меняя ракурс, проверяя, насколько далеко ушел от преследователей.

Никого.

По крайней мере, хоть какая-то передышка, подумал Ураган. Он уже два часа играл в кошки-мышки в астероидных поясах и лунах Марасанда с тремя рейдерами — калдари, поджидавшими его в точке входа и которые, скорее всего, еще надеются на встречу. Он вызвал на связь главную базу. Лицо директора, Нестора Махно, появившееся на экране, было недовольным: — Ты на час отстаешь от графика, Зелп! Мы два раза пытались с тобой связаться. Клиент ждет... — добавил Нестор, понизив голос и наклонившись к экрану.

— Тут вышла заминка — рыкнул Ураган, не в силах скрыть раздражение. — Я обзавелся тремя хвостами. Полагаю, мы оба знаем, откуда они взялись. Я иду к вратам Мелманиэля (Melmaniel), но мне нужен комитет по встрече — я не могу вечно от них бегать!

На лице директора появился страх пополам с беспокойством, и Ураган почти закричал: — Какому идиоту пришла идея отправить Вампира без сопровождения? Черт возьми, Нестор, вы не так много платите, чтобы покупать хорошие клоны!

Нестор открыл было рот, чтобы возразить, когда система оповещения сообщила о выходе из варпа, превратив кровь в жилах Урагана в лед. Он резко оборвал связь, и осмотрел пространство вокруг корабля. Они были здесь... Три Кондора, в пятнадцати километрах за кормой и быстро сокращавшие дистанцию. Даже с такого расстояния он мог разглядеть на их бронзовых корпусах трафареты кроличьих черепов: Гуристас.

Сейчас Ураган был в зоне активации врат. Он стиснул зубы, пока толстый фрегат погружался в периметр, и уперся в переборку своей капсулы, приготовившись к хорошей встряске. Террористы шли прямо за ним, и он хорошо знал, что им было нужно. Чертеж Вампира, боевого дрона, о котором Вселенная могла только мечтать — и полностью функционирующий прототип. Этот груз стоил больше, чем полностью оснащенный крейсер, и техпроцесс был строго засекречен. Ходили слухи, что в дроне применялись биохимические процессоры, мало чем отличавшиеся от настоящего, живого мозга с искусственным питанием. Урагану оставалось только жалеть, что он не мог запустить его и нацелить на преследователей.

Желудок прыгнул вверх, когда Маулус вывалился из сингулярности. Ураган метался, ища пути ухода, сканируя планеты и станции в поисках маршрута. Он собирался стартовать, когда мягкий импульс заставил корабль накрениться, и треск электрических разрядов, еле слышно пляшущих по корпусу, наполнили сердце Урагана отчаянием. Гуристас применили варп-скрамблер. Он был в их власти.

На экране появилось переливающееся изображение небритого лица террориста. Он говорил с сильным галлентским акцентом: — Я думаю, ты знаешь, в чем дело, сынок! Немедленно сбрось товар в грузовом контейнере, или мы тебя сотрем.

Мысли Урагана неслись бешеным вихрем, он ответил, запинаясь: — Он мне не настолько дорог! Я его сброшу, просто дай время! Груз закреплен в трюме!

Калдари на мгновение задумался: — У тебя есть пять минут, малыш. После этого мы вскроем корабль и возьмем дрона сами.

В панике он переключил обзор на грузовой трюм фрегата и активировал автоматический кран-манипулятор. Захрипели поршни, он проснулся, шаря вокруг, как слепой в тускло освещенном отсеке. После секунды, казалось, растянувшейся в вечность, Ураган заметил его среди разных контейнеров: распакованный дрон, блестевший ярко-красным корпусом в мягком свете грузового отсека, лежал на грави-тележке. Рядом стоял металлический портфель с чертежами. Ураган решил отдать его пиратам, но его внимание сместилось на размещенную рядом аппарель отсека дронов. Он улыбнулся про себя: «Как я уже сказал ... Он мне не настолько дорог».

Крошечный красный дрон плавно выплыл из шахты Маулуса. Ураган услышал проклятия и угрозы грабителей. Корпус Маулуса содрогнулся от их залпов, но вскоре огонь прекратился — у них появились другие проблемы.

Вампир перемещался, его паучьи глаза блестели багряной жизнью. Он удирал в сторону, избегая залпа ведущего Кондора. Танцуя и кружась вокруг потока огня, он ответил своим собственным. За меньшее время, чем нужно, чтобы моргнуть, один Кондор был разорван на части, другой потонул в кроваво-красных вспышках импульсных орудий Вампира. Волоча за собой малиновый инверсионный след, он накрыл последнего оставшегося Кондора и атаковал террориста при попытке к бегству. Вокруг пирата начал формироваться варп — тоннель, и пушки Вампира смолкли, не в силах удержать прицел. Но он направил себя в бегущий Кондор, превратившись в злобный клубок огня — и вскоре пират присоединился в небытии к маленькому красному дрону.

Зелп подвел итоги боя — обломки, разбросанные по окрестности, свидетельствовали об эффективности Вампира. Он видел приближающийся корабль директора; несомненно, скоро ему надерут уши. Вероятно, работу курьера он потеряет, подумал Ураган, но могло быть и хуже. Сейчас он радовался тому, что остался в живых.

Перевод © Ribnadzor