«Представьте, что тюремная решетка на окне вашей камеры - это все, что вы когда-либо видели.

И вот, в один прекрасный день, появляются те, кто выпускает вас на волю.

Но если у них есть силы сделать это, то действительно ли они освободители?

Ведь вы никогда не вспомните тех, кто вас запер.

- Айор Лаброн (Ior Labron)"
Март 10-е, YC 111

***

Бросив последний взгляд на эти неестественные формы, члены совета директоров корпорации КреоДрон (CreoDron) неспеша отключили свои Эгон (Egones) и снова обратили внимание на другие фигуры, сгрудившиеся у стола. Все, молча, ждали в темноте. Те, у кого были глазные импланты, чуть опустили свои головы и странные образы исчезли из их сознания.

«Пока что у нас есть только эти шесть (изображений W-Space системы прим. перев.)», прозвучал голос из динамика посреди стола. «Но то, что вы видели, говорит само за себя. Вероятность совпадения, только на одном этом, равна 18%».

Репродукция последнего изображения внезапно выросла в дальнем углу комнаты, как только включилась огромная плазмо-нанитовая панель. Насыщенные цвета пейзажа разлились по комнате, поглотив свет звезд, проникавший в зал через одну из прозрачных стен – бледные оттенки Кариргноттин I (Carirgnottin I) смягчились свечением запечатленной на снимке темно-малиновой туманности, напитанной жизнью и смертью тысяч звезд. Фон снимка, казалось бы, пульсировал позади молчаливых и безжизненных сооружений, пропитывая всю комнату странными кроваво-красными тонами.

Самое четкое из шести, изображение запечатлело кольцо округлых, куполоподобных структур, которые позже будут известны как Анклавы (Enclaves). Каждая из структур была соединена со всеми другими куполами трубоподобными арками, таким образом, что все противоположные купола располагались под идеально ровными углами друг относительно друга. Было трудно оценить размеры, но весь комплекс легко мог быть размером со станцию. Хотя никто и не осмелился сказать, но были те, кто уже тогда догадался, что они видят перед собой город.

Нечто. Похожее на город.

В так и не прерванной никем тишине, глаза каждого из совета сошлись на внушительных кинжалоподобных шпилях, торчавших из кольца. Их очертания были резкими, но в то же время, каждая грань была замечательно гладкой. Не было ни видимых швов, ни уязвимых мест в аккуратно подогнанной и изогнутой обшивке. Восемь шпилей возвышались над всеми остальными, подобно древним стражам, стоящим в дозоре.

«Не прошло и десяти секунд, после того, как мы направили дрона сделать этот снимок, как связь с ним была потеряна».

«Нам нужно послать туда живых людей», возразил один из директоров, сдвинув Эгон перед собой жестом, показывавшим, что он более чем разочарован происходящим.

Это последнее высказывание руководителя должно было погрузить смиренных подчиненных в созерцательную тишину и послать их обшаривать только что открытые бескрайние просторы неизвестного ранее космоса. Однако быстрые умы присутствовавших здесь мужчин и женщин пока что отодвинули эти опасения на второй план и тотчас переключились на другие приоритетные вопросы.

Когда-то давно, Старик (The Old Man) (он любил, чтобы его называли именно так) оценил бы сообразительность своих «подчиненных» и их списки проблем, особенно учитывая то, что на самом деле, Новый Эдем был здесь не в первый раз.

«Если мы и дальше будем отправлять туда дронов, то кто-нибудь еще может заявить права на наше открытие», предположил другой участник совета, посеяв сомнение в окружающих.

«И это может привести к куда более плачевным последствиям», украдкой добавил другой член совета, подливая масла в огонь. Однако это замечание было несколько поспешным, и не произвело должного впечатления, так как внимание присутствующих все еще было сконцентрировано на кольце из куполов, и возвышавшихся над ним темных, неясных очертаниях шпилей.

«Давайте не будем тратить время и смущать людей инсинуациями, Мистер Дарье (Darieux)». Мягкость женского голоса приковала внимание окружающих задолго до того, как они осознали, насколько серьезное оскорбление она осмелилась произнести.

Говорившая была Сенатором Федерации, и принадлежала к народу Джин-Мэй (Jin-Mei). Нахальство не было ее виной. Она была уверена только в том, что видела своими глазами, и почти всегда была в курсе последних событий, о которых ее наставники даже не догадывались. Она давно поняла, что кратчайший путь к правде совсем не похож не прямую линию, соединяющую две точки на графике.

Не было другого способа руководить чем-то таким же огромным, как та империя, в управлении которой она участвовала, поэтому она быстро продолжила рубить правду с плеча, до того как кто-либо собрался с мыслями чтобы говорить.

Регламент зала заседаний полетел ко всем чертям.

«Все мы знаем, кого вы собираетесь туда послать».

В комнате повисла продолжительная тишина, и окружающие отвели свои взгляды в сторону, боясь даже смотреть на этот спор.

Не важно, что будет дальше, думали они, она вылетит отсюда.

«Вы не согласны с этим планом действий?» Спросил голос из динамика, жесткость и спокойствие которого как яд медленно парализовало всех, кто был в комнате. Он представил это так, как будто бы это были ее слова – тактика, которую она никак не ожидала.

«Нет».

«Очень хорошо», ответил голос. «Кто-нибудь, найдите Бюрро».

Директора подняли головы и, быстро обменявшись парой незамысловатых жестов и кивков, пришли к единому решению. Сперва все взгляды устремились в сторону двух Начальников Безопасности, чьи склоненные головы уверили остальных в том, что с личным телохранителем Бюрро уже связались, необходимая помощь была в пути. Самодовольные улыбки на их лицах свидетельствовали о том, что их люди были достаточно близко, чтобы полагать, что она была в безопасности. Крест-накрест поднятые брови подтверждали и временное отключение аппаратуры, ведущей журналы на ключевых звездных вратах, и наличие «чистого» маршрута от её текущего местоположения до Штаба, и поддержку флота в лице звена лучших пилотов КреоДрон.

Флоты кораблей класса Black Ops были развернуты, линкоры «Грех» (Sin) отстыковывались от станций приписки и быстро исчезали во вспышках синего света. Каждый из них был размещен вдоль цепи цинополей, тянущейся к Бюрро. В трюмах они везли то, что каждый экипаж знал как «груз». Патрули КреоДрон были передислоцированы к звездным вратам, готовые к перехвату возможных целей. В знак серьёзности происходящего Ишкуры (Ishkurs) и Иштары (Ishtars) выпустили дронов, дрейфуя вдалеке от проходящего гражданского транспорта, в то время, как их старшие братья кружились над ними, невидимые для всех.

Не успели члены совета директоров и глазом моргнуть, как путь её следования уже надежно охранялся. Ценный актив. Они это понимали. Стоит того, чтобы задействовать целый флот. Возможно, что сенатор тоже всё это поняла; это бы объясняло её поведение. Они не спускали с неё глаз, пока она, скрестив руки, стояла в углу, не имея ни малейшего представления об их тайном языке улыбок и жестов.

В конце концов, возможно, она и останется, думали они переглядываясь. Возможно, Джин-Мэй придет без приглашения.

Возможно, это личное.

***

«Сэр?»

Хилен (Hilen) был все еще там, вглядываясь в то место, где стояла Лианда (Lianda). Еще на мгновенье он дал своим глазам отдохнуть, глядя на чуть смятую траву, скрывавшую под собой вереницу отпечатков маленьких ног, которую она ему оставила.

Холодный Ветер (Cold Wind) научил его бесшумно передвигаться, и различать пути, сокрытые от нетренированного глаза.

Сейчас его работой было следовать за ней.

«У меня здесь был объект Один. Вы выяснили, откуда велся звонок?»

«Кариргноттин (Carirgnottin), сэр. Она также не двигается. Сейчас мы видим её на инфракрасных сканерах, и Она всё ещё на месте».

«Объект Два так и не найден?»

«Так точно, Сэр».

«Принято».

«Сэр, могу я говорить открыто?»

«Что такое, Арии (Arii)?»

«Информация, собранная службой безопасности на нее – мы никогда такого не видели. Количество задействованных в операции агентов увеличилось в десять раз… вся моя команда на грани. Сроки, сэр. Сейллин (Seyllin)».

Он долго колебался, размышляя о том, какую часть последнего разговора ей нужно услышать, чтобы успешно справиться с заданием. Единственное, что он знал наверняка – ей не нужно знать всего. Хилен Тукосс никогда не забивал головы людей ненужными им подробностями.

«При всем уважении, сэр, это очевидно. Целая планета была попросту уничтожена в какой-то космической катастрофе, и астрофизик, которую мы выслеживали много месяцев, просто пропала. Испарилась. Мы с ног сбились, но так и не узнали, куда отправился тот второй клон. И теперь нам говорят, что наблюдение за ней стало одной из важнейших задач?»

«Тогда позволь ввести тебя в курс дела», сказал он, повернув ее рвение против неё же самой. «Если ты готова принять на себя такую же ответственность за наше новое задание, как и я».

«Я готова», ответила она без колебаний.

«Корпорация КреоДрон недавно открыла новую солнечную систему. Они попали в нее через неизвестную червоточину (wormhole) в системе Витраузе (Vitrauze). Они уверены в том, что события в системе Сейллин стали причиной открытия этой червоточины, и, возможно, еще нескольких. Пока что, только разведывательные дроны были отправлены по ту сторону, но обнаруженное ими, свидетельствует о том, что эта система служила домом другой цивилизации. На пяти снимках, переданных дронами, запечатлены только планеты, на последнем – нечто совершенно иное. Они нашли сооружения, огромные сооружения, и они находились не на поверхности планеты».

«Насколько развитой может быть эта цивилизация?»

«При обследовании обнаруженных объектов, один из дронов корпорации был сбит. Пять остальных все еще находятся рядом со входом в систему».

«Сэр, мы должны отправиться в Витраузе».

На секунду он подумал о 82% вероятности того, что все совсем не то чем кажется. Он не мог закрыть на это глаза, но и цифрам он не доверял. Инстинкт говорил ему, что ничто из того что ждало впереди не было настолько чуждым, что им нужны дипломаты, а не ученые.

«Нет», ответил он, уставившись на информационную панель на своем запястье. Очень скоро потоки разведданных из различных источников устремятся на нее, чтобы предупредить об одном и том же событии. «Проверьте сводки новостей. Объект Один вот-вот начнет пресс конференцию. Прямая трансляция на канале The Scope».

«Они собираются рассказать о находке?» спросила Арии, переводя свое внимание на ближайший монитор, ища на нем лицо своей добычи. На инфракрасном сканере было видно движение – Она сидела прямо. Как будто Она хочет сказать что-то важное, подумала Арии.

«Нет», ответил он. «Не собираются, и не стоит их в этом винить. Они хотят оспорить предписание КОНКОРДа, и да, вскоре после этого они расскажут о червоточине. Правда, это произойдет только спустя шесть пресс релизов, возможно, они расскажут о разведывательных дронах, возможно, опубликуют пару снимков, но не более. Они не опубликуют тот шестой снимок».

«Почему?»

«Для того, чтобы оставить Витраузский проект в секрете. Почему по-твоему мы упустили объект Два? Она уже ушла».

«Если она уже ушла, то почему мы тоже не уходим?»

«Потому что кто-то из Сената передал ей информацию еще до того, как прибыли люди КреоДрон. Сомневаюсь, что каждый сенатор был предупрежден об этом. Их слишком много; это может привести к утечке».

«Некто высокопоставленный?»

«Возможно, но не обязательно. Это был некто, у кого, по крайней мере, есть доступ к общим сведениям о безопасности. Некто со связями».

«Так вы думаете, что пространство уже отцеплено?»

«Я не уверен, но все, что им нужно знать – это в какой системе нужно начать поиски, и тогда мы очень быстро будем у них как на ладони. Мы на что-то наткнулись здесь, и в данный момент никто не знает, что это – наше единственное преимущество».

«Тогда каков наш план, Сэр?»

«Для начала, мы должны доложить об этом командованию».

«Слушаюсь».

Где-то далеко от Кариргноттин I, в таком же темном и гнетущем зале для заседаний, другая группа людей ждала в нетерпении, в то время как один из них, извинившись, вышел, чтобы принять звонок.

***

«Вы потеряли контроль за объектом, Хилен? Вы хотя бы знаете, где она?»

Хилен почувствовал, как его запястье теплеет. Посмотрев еще раз на информационные сводки, он понял, что уже потекли первые ручейки, которые чуть позже перерасту в потоп. Сотни его лучших людей – все пошли по ложному следу.

«Мы знаем где находится объект Один. Если вы рядом с голоэкраном…»

Мужчина посмотрел вверх на одну из информационных панелей, установленных в фойе зала для заседаний. Прямо под большой платиново-ториевой гравировкой «ЗЕЙНЕУ БИОТЕК – СОВЕТ ДИРЕКТОРОВ», было бледное, невинное лицо Джин-Мэй, приказ следить за которой он отдал своим лучшим людям. Голоса в зале за его спиной становились все громче, пока не были поглощены усиливающимся звуком ее голоса. Все они теперь смотрят.

«Я вижу её. Что происходит?»

«Они нарочно выставили её напоказ. Это отвлекающий маневр, сэр, и мне нужно чтобы все, кто находится там, проигнорировали это. На фоне этого у нас происходит нештатная ситуация».

«Я слушаю».

«До того как я все объясню, нужно чтобы вы связались с Ишукон (Ishukone). Найдите кого-нибудь из руководства, чем выше, тем лучше. Действуйте как можно скорее и, желательно, неофициально. Они понадобятся нам для этого».

Хилен ждал ответа.

«Понятно», в конце концов, сказал директор. «Скажи мне, Хилен?»

«Да, сэр?»

«Ты действуешь, основываясь на ранее полученном ими опыте?»

И внезапно Хилен понял, что его собеседник знал, если не всё, то, по крайней мере, кое-что. И этого было достаточно, чтобы задать вопрос. И задать его завуалировано. Не было нужды говорить, откуда произошла утечка. Ни одна из линий связи не была безопасна.

«Да, сэр.» Хилен почувствовал тупую боль в глубине живота, боль солдата, который один вернулся на базу живым после наступления.

За исключением этого мгновения, никто не выстрелил и никто не выстрелит.

***

«Что вы имеете в виду, посол?»

«Я предлагаю нам собрать негласную встречу национальных лидеров, чтобы обсудить обмен информацией и прийти к соглашению о том, как наилучшим образом использовать некоторые найденные компоненты. Мы можем использовать Внутреннюю Ассамблею (Inner Assembly) и легко организовать встречи под предлогом вполне понятного беспокойства обо всех этих событиях, которые, между прочим, затронули и наши миры. По крайней мере, так мы преподнесем всё это им».

«Доказательства?»

«Они будут систематизировано накапливаться и интегрироваться в существующие технологии таким образом, что эти технологии изменятся до неузнаваемости. Нужно будет постоянно учитывать различные незначительные моменты, однако основой станет новое, носящее рекомендательный характер, соглашение относительно торговли товарами, имеющими научную ценность. Хотя основным мотивом станет поиск и развитие новых технологий, нужно также учесть такие факторы, как карантинный период, комплексное тестирование безопасности и множество прочих барьеров, которые можно выставить на пути империй и, которые, скорее всего, будут приняты ими без особых возражений. Ряд научных преимуществ, присущих каждому из обнаруженных предметов, гарантируют им высокую финансовую привлекательность. Наши инженеры уже спроектировали целый ряд схем. Некоторые из них используют совершенно новые технологии, но мы считаем, что уступка, на которую мы сейчас пойдём, в долгосрочной перспективе окажется ничтожной. Там, где мы только смогли, мы сконцентрировались на улучшениях, а не на использовании существующих методов».

«С чего вы вообще считаете, что это будет способствовать сокрытию информации?»

«Вы должны помнить о двух вещах. Первая – человеческая чувствительность. Сейллин – вот главная тема новостей, и, как следствие, общественного сознания. И пока что, это нам на руку. Внимание всего мира приковано к катастрофе, поэтому сейчас самый удачный момент для того, чтобы сделать ход конем. Никто из них не хочет первым заговорить о потенциальных доходах, новых ресурсах, возможностях и тайнах, которые могут быть раскрыты. На данном этапе, эти цели уйдут на задний план, и все же, несомненно, никто не откажется от планов по их достижению. Если империи уже тайно проводят исследования, то мы не должны привести их туда».

«Кажется, вы полностью уверены в том, что этот план удастся».

«Я просто считаю, что в данный момент этот договор будет легко протолкнуть. Его рекомендательный характер будет хорошо сочетаться с текущим недостатком актуальной информации. Символический жест, сделанный в атмосфере спокойствия и сотрудничества, без лишнего шума и вдали от любопытных глаз, - отличный способ уверить все заинтересованные стороны в более безопасном и спокойном будущем».

«Капсулиры?»

«Конечно же, необходимо будет отказаться от вмешательства в связанную с капсулирами науку и промышленность, это вторая вещь, которую вы должны понять. Правда, в конце концов, выйдет наружу. Прошу простить меня за дерзость, но я не смогу должным образом выполнять свою работу, если не буду предоставлять вам наиболее точный анализ сложившейся ситуации. Мы не можем контролировать их передвижения. Именно они будут теми, кто сделает открытие».

«Как скоро это, по вашему, произойдет?»

«Я не знаю. Их интересы непредсказуемы, но среди них нет, и не будет единства. Всегда будут те, кто задает вопросы о том, чего другие даже не видят, но я верю, что в целом их цели будут соответствовать целям империй. Они используют всё, что смогут изучить и чему смогут найти применение. Возможно, мы станем свидетелями очередного роста их силы и, как следствие, их независимости. Мы должны ожидать того, что вдобавок они монополизируют эту новую сферу деятельности. Учитывая опасности, неизбежные при исследовании Аноикиса, их использование будет являться наилучшим решением. С точки зрения возможностей добычи сырьевых ресурсов использование стандартных флотов империй будет экономически неэффективным. Однако, в конечном итоге, мы будем бороться за то, чтобы сохранить свое присутствие».

«Это подтолкнет империи к началу собственных исследований».

«Нет, если мы вмешаемся и предоставим им убедительные и весьма многообещающие «готовые» результаты любых возможных исследований. Это четко указывает на суть вопроса, которую мы должны осветить. Если представить всё как заботу о балансе сил между империями и капсулирами, наши интересы станут им гораздо ближе, а наши действия не будут вызывать излишних вопросов. Империи можно будет быстро настроить так, что они будут благодарны нам за то, как мало контролируют они эти новые области, и с этого момента не составит особого труда помочь каждой из них получить скоординированный доступ к компонентам, которые были определены нами как ключевые. Для них это будет единственной возможностью получить стратегическое равенство. Никто не сможет от этого отказаться».

«Наши исследования?»

Разве она еще не поняла? «В первые месяцы мы можем намного расширить наши территории».

«Первые месяцы?»

Всё-таки она не поняла. Посол нервно сглотнул. Страх пульсировал в каждой клеточке его тела, бушевал в крови, пытаясь вырваться на свободу.

«Капсулиры. Они колонизируют системы. В конце концов, они поймут устройство сети, и они будут ею управлять».

«Они не смогут быть везде и сразу, и мы сможем передвигаться незамеченными».

«Также как и они. Мы с ними стремимся достигнуть одних и тех же целей. Но мы не желаем быть замеченными, ведь в конфликте с ними у нас не будет даже надежды на победу».

«В таком случае, мы с умом используем эти первые месяцы».

Она быстро оправилась от этой мысли, подумал он. «Да».

«Если в этой ситуации когда-нибудь разберутся до конца, как вы предсказываете, то эти действия приведут к некоторым «последствиям».

«Я не разделяю эту точку зрения. То, что мы делаем сейчас, устраивает все стороны. Если наши мотивы будут рассматриваться всеми как дружественные, тогда любые последующие правонарушения можно будет детально описать после того, как они будут идентифицированы. Атмосфера взаимодоверия и открытости на самых высоких уровнях позволит снизить уровень институционального доверия, необходимого для подписания этого соглашения».

«Вы не забыли, что мы не можем быть официально в этом замешаны?»

«Да, конечно же, я это понимаю. Предложение будет выдвинуто заранее, на моей встрече с другими послами, или на встрече национальных лидеров, если вы пожелаете».

«Бывших».

Посол откашлялся, прочищая горло. «Понимаю. Есть ли еще что-то, с чем я могу вам помочь?»

«Вы слышали о Бюрро?»

«Краем уха».

«И что вы об этом думаете?»

«Полагаю, что она мертва».

«Вы совершенно правы. На Линии (line) была замечена активность. Она была у одного из Зеркал (mirrors)».

На мгновение могло показаться, что на губах посла заиграла улыбка. «Она прекрасно всё усвоила».

«Её учителями были лучшие из лучших. Однако нас всех беспокоят причины, почему выбрали именно её».

«Возможно, ваша обеспокоенность и оправдана, но не забывайте – в Новом Эдеме не так много астрофизиков, у которых есть клоны».

«Будем надеяться, что всё настолько просто».

«Я бы не стал полагаться на пустые надежды, а начал бы расследование».

«Спасибо вам, посол. Это все».

***

Витраузское Соглашение

Статья 8

Часть Е: Субсидирование КОНКОРДом приобретения ценных для науки компонентов

Хотя и предварительно, однако в атмосфере мира и сотрудничества, о чем свидетельствует данное соглашение, все четыре нации-участницы обменялись информацией, достаточной для определения четырех ключевых материалов, имеющих большую научную ценность. Стремясь одновременно минимизировать их влияние на развитие экономики капсулиров и предоставить больше времени для надлежащей оценки свойств всех неизвестных ранее материалов, нации-участницы согласились сосредоточиться на четырех видах компонентов, обнаруженных входе исследований неизвестных ранее областей вселенной.

Пункт I. Каждая из четырех наций-участниц договора согласилась, что первоначальные выводы, и любые соглашения, основанные на них, о каждом из четырех найденных компонентов имеют строго предварительный характер. Множество имеющихся научных данных свидетельствуют о том, что данные предметы не имеют особой материальной ценности. Тем не менее, любая попытка переоценки их стоимости, предпринятая любой из стран-участниц, противоречащая этим предварительным выводам может быть произведена в будущем.

Пункт II. КОНКОРД, при содействии с SCC, согласился облегчить и субсидировать приобретение этих компонентов через торговые площадки капсулиров по фиксированным ценам, согласованным всеми четырьмя нациями-участницами.